En septembre 2012, les Russes avaient déboursé 40 millions d'euros afin de s'attacher les services de l'international belge qui s'exprimait alors au Benfica Lisbonne. Selon le Corriere dello Sport et Topmercato, les décideurs du Zénith auraient l'intention de toucher le pactole via la vente d'Axel Witsel. Autrement dit, ils voudraient récupérer environ 100 millions d'euros au passage ! Cette exigence aurait refroidi d'entrée de jeu les gestionnaires du Milan AC.