Les Pays-Bas, épouvantail de ce début de Mondial, doivent chasser toute euphorie avant d'aborder dimanche (18h00) la phase à élimination directe en huitièmes face au Mexique, qui espère de son côté franchir enfin l'obstacle après cinq éliminations consécutives à ce stade. A Fortaleza, c'est le début des matchs couperets pour ces deux équipes qui ont chacune par le passé peiné à négocier le passage de la phase de poules à celle dite de la "mort subite". Sur le papier, les "Oranje" partent favoris avec leur attaque de feu, la meilleure du tournoi avant les 8es de finale (10 buts): ils ont battu tour à tour les tenants du titre espagnols (5-1), les Australiens (3-2) et les Chiliens (2-0). Trois buts pour la flèche Arjen Robben, trois autres pour le capitaine Robin van Persie, et la sensation que les hommes de Louis van Gaal, qui bénéficient d'une moitié de tableau plutôt dégagée, peuvent rêver du titre qui leur a échappé il y a quatre ans. Mais les finalistes du Mondial-2010 ont déjà connu jadis des emballements prématurés suivis de désillusions cruelles au moment des matchs décisifs. Il y a notamment eu le précédent de l'Euro-2008 où les Néerlandais avaient impressionné en poules avec trois victoires (Italie, France, Roumanie) avant de s'effondrer face à la Russie dès le passage au second tour.
