Ce film arrive régulièrement en première place des sondages auprès des critiques anglo-saxons, voire internationaux, concernant les plus grands films de l'histoire du cinéma. Il se trouve par exemple en tête depuis une trentaine d'années du classement établi par American Film Institute : Le top 100 de l'American Film Institute. Orson Welles s'est inspiré d'un personnage réel : William Randolph Hearst (1863-1951), qui s'était réfugié dans un château, Hearst Castle, à la fin de sa vie, comme Kane à Xanadu dans le film. Toutefois, d'autres sources, et certains auteurs, comme Peter Harry Brown et Pat H. Broeske, ont fait valoir que le film devait être, à l'origine, une biographie, plus ou moins fidèle, du millionnaire Howard Hughes
