Les Philippines et les Etats-Unis ont débuté, hier, leurs plus importants exercices militaires conjoints jamais conduits dans le pays d'Asie du Sud-Est, au moment où les alliés de longue date cherchent à contrer l'influence croissante de la Chine dans la région. Quelque 18 000 soldats doivent prendre part aux exercices, qui comprendront pour la première fois des tirs à balles réelles dans la mer de Chine méridionale que Pékin revendique presque entièrement. L'un des exercices prévoit l'atterrissage d'hélicoptères militaires sur une île philippine au large de l'extrémité nord de l'île principale de Luzon, à environ 300 km de Taiwan. Le lancement des manoeuvres annuelles Balikatan, mot qui signifie «côte à côte» en philippin, survient après une opération militaire de trois jours achevée lundi par Pékin, qui a simulé des frappes ciblées et un encerclement de l'île autonome et démocratique de Taiwan, que la Chine réaffirme comme partie de son territoire. Pour la première fois, ces exercices annuels ont lieu sous le mandat du président philippin Ferdinand Marcos Jr, qui cherche à améliorer les relations avec Washington, mises à mal par son prédécesseur Rodrigo Duterte. «Par cet exercice, les forces philippines et américaines renforceront notre interopérabilité, accroîtront nos compétences et compléteront nos capacités grâce à la collaboration, ce qui nous permettra d'être prêts à relever ensemble les défis du monde», a souligné le général de la première unité aérienne des Marines américains, Eric Austin, lors de la cérémonie d'ouverture mardi à Manille. Les ministres philippins de la Défense et des Affaires étrangères devaient ensuite rencontrer leurs homologues américains à Washington. Quelque 12 200 soldats américains, 5 400 soldats philippins et un peu plus de 100 soldats australiens ont été mobilisés pour participer aux exercices, soit deux fois plus que l'année dernière. Ils dureront deux semaines. Les Américains utiliseront notamment leurs missiles Patriot dans le cadre de ces exercices, considérés comme l'un des meilleurs systèmes de défense aérienne au monde. Les exercices permettront d'améliorer «les tactiques, les techniques et les procédures» concernant un large panel d'opérations militaires, a déclaré le colonel Medel Aguilar, porte-parole de l'armée philippine. Début avril, les Philippines ont mis à disposition des Etats-Unis quatre nouvelles bases militaires, dont une base navale non loin de Taiwan, s'attirant les foudres de Pékin.
