MANGALORE (Inde) - Un avion de la compagnie Air India en provenance de Dubaï s'est écrasé samedi à l'atterrissage à Mangalore, dans le sud de l'Inde, faisant près de 160 morts sur les 166 personnes à bord, selon les autorités. Il s'agit du pire accident de l'aviation en Inde depuis 1996 lorsque deux avions, un appareil du Kazakhstan et un avion de ligne saoudien, étaient entrés en collision en plein vol près de New Delhi, faisant au total 349 morts. L'appareil, un Boeing 737 d'Air India Express, une filiale de la compagnie publique Air India, qui transportait 160 passagers et 6 membres d'équipage, s'est écrasé peu après 06H00 (00H30 GMT) après avoir fait une sortie de piste pour une raison indéterminée, selon le chef adjoint de la police de Mangalore, R. Ramesh. Selon des témoins, l'appareil a raté la piste d'atterrissage, touchant le sol trop tard avant de faire un écart et de terminer sa course dans une zone de végétation dense. L'appareil s'est ensuite enflammé. Le ministre de l'Aviation civile, Praful Patel, qui s'est rendu sur les lieux, a déclaré que huit personnes avaient survécu. Selon la police, un enfant de sept ans initialement compté parmi les rescapés a succombé à ses blessures. Il n'était pas possible dans l'immédiat de savoir s'il figure parmi les huit survivants cités par le ministre. "Selon les premières observations, l'appareil a touché le sol et n'a pas réussi à maîtriser sa course sur la piste d'atterrissage", a-t-il déclaré. Selon Air India, parmi les 160 passagers de nationalité indienne figuraient 137 adultes, 19 enfants et quatre bébés. Le pilote a été identifié comme étant un Britannique d'origine serbe, Z. Glusica, employé par la compagnie depuis deux ans. Un survivant, Uner Farooq, interrogé par la chaîne d'information NDTV sur son lit d'hôpital, a déclaré avoir entendu un bruit sourd au moment où l'avion touchait le sol: "L'avion a ensuite dévié de sa route en allant droit dans les arbres et de la fumée s'est répandue dans la cabine. J'ai été pris dans des câbles mais j'ai réussi à me dégager". "Mes mains, mon visage et mes jambes sont brûlés". Peu après l'accident, les chaînes de télévision montraient des images de l'appareil avec la carlingue brisée. Une épaisse fumée s'échappait du fuselage et les secours tentaient d'éteindre le feu et d'atteindre l'avion. Plusieurs heures après, les secours tentaient toujours d'extraire les corps carbonisés. L'aéroport de Mangalore est situé à 20 km de la ville, qui est distante d'environ 320 km de Bangalore, la capitale de l'Etat de Karnataka. Le chef des autorités aéroportuaires indiennes, V.P. Agrawal, a déclaré que le pilote n'avait envoyé aucun appel de détresse suggérant un problème technique de l'appareil. "La visibilité était de six kilomètres quand l'avion était en phase d'approche pour l'atterrissage, ce qui était plus que suffisant". Dans un communiqué, le constructeur aéronautique américain Boeing a déclaré avoir envoyé en Inde une équipe pour aider à l'enquête. Plombé par de lourdes pertes, le groupe Air India, présent sur 117 destinations en Inde et à l'étranger, a récemment reçu un renflouage financier de l'Etat. Après la libéralisation du marché dans les années 1990, Air India a progressivement perdu des parts de marché face à la concurrence acharnée des compagnies privées à bas coûts. Elle détient aujourd'hui 18% du marché.
