Si Park Ji-Sung n'avait pas égalisé pour la République de Corée à huit minutes du terme. Si Park Ji-Sung n'avait pas égalisé pour la République de Corée à huit minutes du terme, l'Iran aurait participé à la 19e Coupe du Monde de la FIFA aux dépens de la RDP Corée. Après cette énorme désillusion, Afshin Ghotbi a incité ses joueurs à tourner la page au plus vite et à se projeter vers l'avenir. La recette a fonctionné puisque depuis son élimination dans la course à l'Afrique du Sud 2010, la Melli a remporté les six rencontres amicales qu'elle a disputées. Au cours de ses deux dernières sorties, elle a battu en déplacement la RP Chine et les Guerriers Taeguk. L'ancien entraîneur-adjoint de la République de Corée, qui a par ailleurs remporté le championnat d'Iran en 2008 à la tête de Persepolis, a vu son contrat renouvelé jusqu'à la prochaine Coupe d'Asie de l'AFC qui se déroulera en 2011. Ghotbi est bien déterminé à remporter l'épreuve suprême du football asiatique. Le technicien de 46 ans a également en tête un autre objectif : qualifier l'Iran à la Coupe du Monde de la FIFA 2014. FIFA.com a rencontré le sélectionneur pour parler non seulement de ses deux objectifs, mais également de son jeune et talentueux effectif ainsi que du Championnat de la Fédération d'Asie de l'Ouest de Football, dont le coup d'envoi sera donné vendredi. Comment évaluez-vous les progrès réalisés par l'équipe d'Iran au cours des 12 derniers mois ? L'Iran a subi une transformation au sens où plusieurs jeunes talents sont venus s'ajouter aux joueurs expérimentés. Cela nous a permis de redevenir l'une des meilleures sélections en Asie. Nous avons beaucoup progressé en défense. Nous sommes meilleurs au niveau de l'organisation et de la discipline tactiques. La mentalité a changé. Il y a plus de rythme dans cette équipe. C'est particulièrement visible en attaque. Tous ces facteurs ont contribué à nos bons résultats cette année. Je pense que nos victoires récentes marquent le début d'une belle aventure pour cette équipe. La Melli est aujourd'hui bien différente de celle qui a disputé le tour final des qualifications pour l'Afrique du Sud 2010. Plusieurs vétérans ont laissé la place à de nouveaux joueurs... Quand vous passez à huit minutes de participer à une Coupe du Monde, vous vous dites que le moment est venu de construire une nouvelle équipe. C'est pourquoi nous avons ouvert la porte de la sélection à des jeunes, afin de faire jouer la concurrence dans chaque poste. Aujourd'hui, je pense que nous avons atteint un solide équilibre entre jeunesse et expérience. La moyenne d'âge du groupe est d'un peu moins de 25 ans. Ali Daei et Mehdi Mahdavikia étaient des joueurs emblématiques de l'équipe. Qui va prendre leur place ? Nous avons plusieurs joueurs capables d'assumer le statut de leader, chacun à sa manière. Pour l'instant, je suis très satisfait du comportement de Javad Nekounam dans son rôle de capitaine, aussi bien sur le terrain qu'en dehors. Il est exemplaire. Qui sont les grands espoirs du football iranien ? Il y en a énormément. Je peux citer Ehsan Hajsafi, Karim Ansarifard et Milad Zanidpour, parmi tant d'autres. Ils sont tous promis à une belle carrière. Votre objectif est de remporter la Coupe d'Asie de l'AFC. Est-ce une occasion pour vous de redorer le blason du football iranien ? Absolument. Le football tient une place énorme dans ce pays. Si nous parvenons à gagner la Coupe d'Asie, ce sera un grand moment pour les Iraniens du monde entier. Que pensez-vous des autres équipes de votre groupe, la RDP Corée, l'Irak et les Emirats Arabes Unis ? Mon seul commentaire est qu'il n'y a plus d'équipes faciles dans le football international. C'est particulièrement vrai en Asie où les écarts diminuent sans arrêt entre les sélections. Plus rien n'est acquis. Ali Karimi et Hussein Kaebi peuvent-ils espérer être retenus pour la Coupe d'Asie ? Les portes de la sélection sont ouvertes à tous les joueurs qui sont en forme avec leur club, possèdent un vrai esprit d'équipe et font preuve de discipline sur le terrain comme dans la vie de tous les jours... Après la Coupe d'Asie, les qualifications pour Brésil 2014 vont débuter. Comment comptez-vous préparer votre équipe pour cette échéance ? Nous avons déjà commencé. Chaque match que nous disputons contribue à préparer 2014. C'est pourquoi une victoire en Coupe d'Asie ferait énormément de bien au football iranien en termes de confiance. Ça remettrait la Melli sur la carte du football mondial.
