Pionnier des SUV 4X4 de luxe, la Mercedes ML lancée en 1997 aura connu une carrière exceptionnelle tant aux Etats-Unis, où elle est construite, qu'en Europe. Surfant sur ce succès, 620 000 unités ont été vendues dans le monde, dont 25 500 en France. Face aux X5 BMW, VW Touareg, Porsche Cayenne et Range Sport et avant l'arrivée d'Audi sur ce marché, il devint impératif, pour continuer à faire la course en tête du segment, de proposer une Mercedes ML deuxième génération totalement remanié. Un remplacement attendu aussi pour faire oublier les problèmes électroniques liés à l'augmentation des cadences de fabrication dans l'usine américaine de Tuscaloosa entre 2001 et 2003. Depuis, Mercedes a rectifié le tir tout en accélérant la mise en chantier d'un nouveau modèle d'allure sportive. S'il apparaît sous une carrosserie plus imposante (+15 cm en longueur et + 7cm en largeur), son poids reste contenu en raison d'une offre de série moins spécifique à l'usage du tout-terrain. Mercedes a aussi voulu mettre en avant ses progrès technologiques. Ainsi trois des quatre moteurs livrables en 2005 sont nouveaux. C'est le cas des deux V6 diesel CDI 280 et 320 développant respectivement 190 et 224 ch et du 6 cylindres essence 3.5l de 272 ch. Le V8 5 l est reconduit avec 306 ch (soit 14 de plus). Toutes ces mécaniques sont associées à une excellente boîte automatique à 7 rapports. Dotée de nouvelles liaisons au sol, la Mercedes ML innove en proposant en option une suspension pneumatique avec correcteur d'assiette et un pack « Offroad Pro » comprenant un autre blocage de différentiel à l'arrière, des rapports de boîte plus courts et une garde au sol relevée. La nouvelle Mercedes ML est proposée depuis le 2 juillet dernier en version essence, les diesel suivront à la rentrée (320 CDI) et en début d'année 2006 (280 CDI). Un gabarit plus important sans que l'œil s'en aperçoive : tel est le pari réussi des stylistes responsables de la nouvelle Mercedes ML. Pour y parvenir, ils ont joué sur l'alternance des surfaces arrondies et des arêtes tout en affirmant des traits sportifs comme les passages de roues marqués et un capot arborant à sa pointe une calandre à trois lamelles trouées du meilleur effet. Les optiques ont été revisitées afin de pouvoir admirer derrière des verres translucides les trois tubes chromés de l'éclairage high-tech. Caractéristique de la Mercedes ML Les montants arrière restent inclinés vers l'avant dégageant davantage une lunette arrière panoramique. Le hayon (à fermeture assistée) reçoit une belle poignée chromée mais on note l'absence (même en option) d'une lunette s'ouvrant séparément. Une économie que n'apprécieront pas les clients. En fonction des modèles, les jantes en alliage varient de 17 à 19 pouces mais tous reçoivent un échappement à double sortie. Assez banale et parfois « cheap » sur la première génération, la décoration intérieure de cette nouvelle Mercedes ML fleure bon le luxe et le haut de gamme. La finition apparaît soignée et les matériaux de qualité notamment le cuir de la sellerie et les inserts de bois précieux (options). Les deux fûts taillés en biseau permettent une bonne lecture des deux cadrans foncés avec chiffres blancs, un mini écran entre les deux donnant des indications diverses comme la température extérieure ou la position de la boîte lorsqu'on utilise les boutons poussoirs dissimulés sous le volant. Les plastiques font meilleure impression que sur le modèle précédent tout comme l'espace à l'arrière, la résultante d'un accroissement des dimensions même si la hauteur reste identique. En revanche, la capacité du coffre augmente peu (635 à 2020 dm3 contre 550 à 2050 auparavant). A l'arrière, les sièges se rabattent selon la loi 2/3,1/3 sans avoir à retirer les appuis-tête. On aurait aimé toutefois une fonctionnalité améliorée en série. Il faut en effet commander l'option « Easy pack » en option pour pouvoir déposer les assises arrière et porter la capacité maximum du coffre à 2050 dm3. Heureusement, ce pack comprend aussi la commande hydraulique du hayon (à partir d'un bouton dissimulé dans la garniture de la porte conducteur) et un système d'arrimage pour les bagages. De conception nouvelle, les essieux avant et arrière filtrent mieux les remontées vibratoires et améliorent le confort de suspension sans que ce dernier parvienne à faire référence sur les routes dégradées. Le sachant, Mercedes propose le pack Airmatic dont le seul défaut est d'être en option. Il apporte tellement d'agrément que la plupart des clients n'hésiteront pas à payer un supplément. L'Airmatic comprend en effet une suspension pneumatique avec correcteur d'assiette (quelle que soit la charge) et un système d'amortissement adaptatif à 4 lois. La Mercedes ML semble gommer littéralement les inégalités du sol tout en assurant un confort royal aux occupants. Le système, fonctionnant à partir d'électrovannes dans les amortisseurs, abaisse la garde au sol de 15 mm à partir d'une certaine vitesse. En parcours tout terrain, le conducteur peut au contraire l'augmenter de 80 mm et, sur la route, passer d'un mode sport à un mode confort.
