Le constructeur italien Fiat présente la grande Punto. Une troisième mouture de la citadine de Fiat qui affiche des ambitions à la hausse. Produite à plus de six millions d'exemplaires, les Punto I et II ont profité d'un succès considérable. Si une ultime version de la Punto II reste disponible jusqu'à fin 2006 suivant les promotions, la nouvelle grande Punto fait table rase. Plus longue, plus belle, plus sûre, mieux finie et mieux équipée. De la Punto II, on reconnaît l'esprit, mais le gain en personnalité est perceptible. Restent les optiques arrières verticales. Plus racée, mieux campée sur ses roues, la grande Punto a grandi ! Elle affiche 20 cm de plus en longueur, 27 de plus en largeur et 14 en hauteur. Le gabarit se rapproche désormais d'une Bravo en longueur (sans toutefois être aussi large) pour le bénéfice de l'habitabilité et de la sécurité avec une coque plus rigide et mieux étudiée en crash tests. Les versions 3 et 5 portes affichent quasiment le même profil, avec une large custode arrière, qui gène un peu la rétrovision arrière. L'habitacle de la grande Punto, c'est aussi l'espace gagné, même si le coffre est, lui, plutôt restreint. Malgré un tableau de bord massif, on n'a jamais la sensation d'être à l`étroit dans cette nouvelle Punto. L'ergonomie a fait des progrès évidents et même les grands conducteurs trouveront une position de conduite convenable. La finition a aussi progressé et les matières sont plus agréables. Le bruit des mécaniques diesel étant encore trop présent dans l'habitacle. L'équipement des grandes Punto a fait l'objet de soins particuliers. Fiat ambitionne tout simplement de proposer la citadine au meilleur rapport prix/équipements ! Pas moins de cinq niveaux de finition existent, dont le premier (Active) offre 4 airbags, l'ABS, le lecteur de CD et vitres/rétroviseurs électriques. Fiat pense vendre en majorité des Punto de deuxième niveau de finition (Dynamic) qui propose en plus la climatisation et deux airbags supplémentaires, contre une rallonge. La version Sport (ESP, châssis sport, jantes de 17 pouces) n'est disponible qu'en version diesel 130 ch. Une version luxe (baptisée Collezione) propose la sellerie en cuir et le toit en verre sur les deux diesel 90 et 120 ch. Bien sûr, tous ces équipements et la construction plus sérieuse grèvent le poids. Suivant les versions, cette grande Punto pèse 140 kg de plus que la génération précédente. Fiat compte orienter sa gamme grande Punto vers une omniprésence du diesel. L'offre en essence, aujourd'hui est réduite aux 65 et 77 ch. Pour 2006, une 95 ch apparaîtra, ainsi qu'une version sportive, baptisée Abarth en référence au passé (Carlo Abarth a été pilote et directeur sportif avant de voir sa société de préparation mécanique rachetée par Fiat, qui apposera son patronyme sur certaines versions sportives). Une base pour engager la Punto en championnat des Rallyes (comme l'atteste le modèle présenté sur le stand Fiat du salon de Francfort) qui héritera d'une mécanique avoisinant les 200 chevaux. Mais pour l'heure, le constructeur italien table sur 60 % des ventes de la grande Punto en diesel. Pour se faire, 4 puissances sont disponibles de 75, 90, 120 et 130 chevaux, toutes aux normes Euro 4. Une version 150 ch devrait voir le jour en 2006, qui annoncera la fin de la version 120 ch, redondante avec la 130 ch. Dès le premier niveau de motorisation, la Punto se montre agréable, efficace et les performances sont honorables. Les accélérations sont efficaces et les relances vigoureuses, même si le turbo est encore lent à entrer en action à bas régime. Les vibrations et la sonorité trop importante entachent l'agrément, Avec son empattement revu à la hausse, la grande Punto s'offre une tenue de route très rassurante. Une partie de sa plateforme est issue de l'ancien partenariat avec Opel. En ville, on apprécie l'assistance de la direction électrique débrayable. Sur la route, la stabilité de la grande Punto est d'un bon niveau. Elle vire presque à plat et se laisse guider avec précision grâce à sa direction franche. On apprécie surtout le freinage puissant au mordant franc et direct qui surprendra au premier abord. En situation d'urgence, l'ABS veille au grain, même si dans ces cas-là, la grande Punto plonge beaucoup, s'écrasant sur ses suspensions. La tenue de route gagne en vivacité au détriment du confort. Par ailleurs, l'ESP veille sur la Punto et ses passagers, tout en se montrant discret. La nouvelle grande Punto devrait prendre une belle part du marché des citadines. Avec sa ligne séduisante et son équipement important, elle devrait donner des complexes à ses concurrentes. Niveau ligne, il n'y a que la 206 pour afficher sa présence. L'espace à bord est un des plus importants, cela au détriment du gabarit extérieur, qui n'a plus grand-chose d'une citadine. Ses motorisations diesel ne lui donnent pas totalement l'avantage, en attendant la version 150 ch du Multijet. Reste l'argument tarif, qui est globalement 5 à 10% inférieur à ses concurrentes pour un niveau d'équipement supérieur. Fiat propose des méthodes de financement agressives, avec des solutions sans apports mais aussi des programmes incluant financement, entretien et assurance. Alors qui pourra contrecarrer le culot de cette sacrée Punto...
