La Nasa a choisi un cratère de Mars pour y envoyer son rover Curiosity, petit véhicule d'exploration muni d'un laboratoire qui sera déposé l'an prochain à la surface du sol martien pour y rechercher des traces de vie, a annoncé, vendredi, l'agence spatiale américaine. Monté sur six roues, Curiosity a coûté 2,5 milliards de dollars. Il explorera le cratère Gale, où se trouve une montagne, ce qui permettra aux scientifiques d'étudier l'argile et les dépôts de sulfate situés à plusieurs niveaux d'altitude. «Les scientifiques ont choisi Gale pour poursuivre leurs objectifs ambitieux dans le cadre de cette nouvelle mission à l'aide d'un rover», a annoncé le directeur de la division de la Nasa chargée de l'étude des planètes, dont le siège est à Washington. «Le site offre un paysage visuellement spectaculaire, mais aussi un large potentiel de découvertes scientifiques importantes», a-t-il dit. Gale a été choisi au détriment du cratère Eberswalde, un site argileux où se trouvait autrefois une rivière ayant formé un lac. Les chercheurs ne s'attendent pas à ce que le rover, également baptisé Mars Science Laboratory (MSL), découvre des êtres vivants, mais ils espèrent trouver des signes montrant qu'une vie microbienne a pu exister dans les profondeurs du cratère, qui a peut-être contenu de l'eau.
