Une éclipse annulaire de Soleil, la plus longue du troisième millénaire, est attendue vendredi en Afrique centrale et en Chine, ont prédit des astrologues de l'Institut de mécanique céleste à Paris et la Nasa. Cette éclipse qui ne se reproduira pas sur une telle durée avant le 23 décembre 3043, sera annulaire, le Soleil étant au plus près de la Terre en janvier et la Lune actuellement trop loin et donc trop petite pour réussir à le masquer complètement, un anneau du disque solaire restera visible lorsque la Lune s'intercalera entre la Terre et le Soleil. Comme lors d'une éclipse totale, le disque lunaire masquera cependant bien le centre du Soleil vendredi, mais sans réussir à le cacher totalement. Le Soleil a un diamètre 400 fois plus grand que celui de la Lune, mais il est aussi environ 400 fois plus distant. Vu de la Terre, leur disque est sensiblement de même taille, avec des variations cependant. Comme les orbites de la Terre et de la Lune ne sont pas parfaitement circulaires, les distances Terre-Lune et Terre-Soleil varient. La Terre est plus proche du Soleil en janvier, c'est le moment où le disque solaire nous apparaît le plus gros. Le 17 janvier à 1h40 GMT, la Lune doit atteindre le point de son orbite le plus éloigné (apogée) à 406.435 km de la Terre, précise l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) sur son site. Son diamètre apparent sera alors le plus petit. L'éclipse annulaire sera visible vendredi dès 5h14 GMT dans l'ouest de la République centrafricaine et le sud-ouest du Tchad, selon la Nasa. L'ombre de la Lune traversera ensuite la République démocratique du Congo, l'Ouganda, le Kenya et la Somalie avant d'atteindre l'océan Indien où la durée de l'éclipse annulaire sera maximale : 11 minutes et 8 secondes. «Une si longue durée» d'éclipse annulaire ne se reproduira pas «avant plus de mille ans (le 23 décembre 3043)», selon le site de la Nasa consacré aux éclipses. L'ombre aura parcouru 12.900 km à la surface de la Terre lorsque s'achèvera à 8h59 GMT l'éclipse annulaire, qui pourra aussi être vue sous forme d'éclipse partielle (la Lune semble seulement grignoter un morceau du disque solaire), dans d'autres régions du monde. Une éclipse solaire totale est prévue le 11 juillet prochain, presque entièrement au dessus du Pacifique Sud. Vu de la Terre, le disque de la Lune aura alors la bonne taille pour cacher tout le Soleil.
