Un prototype d'appareil hypersonique sans pilote X-43, à mi-chemin entre l'avion et l'engin spatial, sera testé par la Nasa samedi, pour un vol à Mach 7 qui devrait établir un record mondial de vitesse pour un appareil propulsé par un moteur atmosphérique. Le prototype peut, sur le papier, voler à plus de 10 000 km/h, mais ne tentera pas d'atteindre cette vitesse durant l'essai de samedi, organisé par le centre de recherche aérien Dryden de la Nasa à partir de la base aérienne d'Edwards (Californie). Cet essai est le deuxième après la perte d'un premier prototype en 2001 lors d'une tentative dans des conditions similaires au large des côtes de Californie. En cas de réussite, l'avion ouvrira, selon la Nasa, une nouvelle ère dans l'accès à l'espace et inaugurera le vol hypersonique, défini comme supérieur à Mach 5. L'actuel record de vitesse avec un moteur atmosphérique (par opposition à un moteur de fusée) a été établi par l'avion espion SR-71 Blackbird à Mach 3,2 (3 500 km/h). Un autre avion expérimental, le X-15, a volé à Mach 6,7, mais il s'agissait d'un «avion-fusée», emportant avec lui son comburant (oxygène). Le X-43 est un appareil de petite taille (3,6 m de long pour 1,5 m d'envergure), d'aspect futuriste en raison de son profil plat et de ses lignes effilées, extrêmement aérodynamiques.
