Mars est la quatrième planète du système solaire, en s'éloignant du Soleil. Elle est presque deux fois plus petite que la Terre. Elle possède une croûte de 50 km d'épaisseur environ, une lithosphère épaisse et un noyau dont le rayon est évalué entre 1 500 et 2 000 km. Comme Vénus et la Terre, Mars possède une atmosphère mais celle-ci est plutôt mince et elle est essentiellement composée de dioxyde de carbone. Sa position par rapport au Soleil fait que sa révolution autour du soleil est presque le double de celui qu'effectue la Terre : une année martienne équivaut à 687 jours terrestres. Son orbite fortement elliptique ainsi que sa grande excentricité ont des conséquences sur la durée de ses saisons : c'est ainsi que le printemps et l'été sont plus longs qand l'hémisphère nord que dans l'hémisphère sud. A cause de son éloignement du soleil, les températures sont plus basses que sur la Terre : elles varient entre. -133 °C et +17 °C. Mais en été, elles atteignent dans l'hémisphère sud, plus proche du soleil que l'hémisphère nord, jusqu'à 30 °C. La pression sur Mars est trop faible pour que l'eau existe à l'état liquide. Elle se trouve donc sous forme de glace, sur le sol, dans la calotte glaciaire, et dans l'atmosphère, dans les brumes givrantes et les nuages. L'absence d'un océan qui régulerait les températures provoque sur la surface de la planète de violentes tempêtes qui soulèvent de grands nuages de poussière, capables de recouvrir entièrement la planète. L'atmosphère de Mars, qui, au départ, devait ressembler à celle de la Terre, a évolué différemment. Des échantillons de sol, prélevés par la sonde Viking, n'ont pas révélé, jusqu'à présent, des traces d'activuté biologiques.
