Le retour de Discovery a été reporté à demain mardi en raison d'une météorologie défavorable en Floride, faisant durer le suspense autour de ce premier atterrissage d'une navette américaine depuis la désintégration de Columbia en 2003. Des conditions «instables» avec de possibles averses et un plafond nuageux trop bas au-dessus de la piste située au centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, ont convaincu le directeur du vol de reporter l'atterrissage à mardi. Discovery disposera alors de deux possibilités d'atterrissage en Floride et deux autres sur la base d'Edwards en Californie. Initialement prévu ce matin à 8h47 GMT, le «plongeon» a été d?abord reporté de 90 minutes par la Nasa, toujours pour les mêmes motifs. Pourtant bien avant cet imprévu, la commandante Eileen Collins avait hâte de crier à la victoire. «Nous nous réjouissons de rentrer à la maison», a-t-elle lancé dans un message radio au centre de contrôle de la mission hier soir juste avant de débuter les préparatifs de retour. La présence possible d'un plafond nuageux au-dessus de la piste du centre Kennedy près de Cap Canaveral a forcé la Nasa à renoncer à sa première opportunité d'atterrissage prévu. Il lui restait une possibilité de retour à 10h22 GMT, si le ciel venait à s?éclaircir, en vain. La décélération d'environ 300 km/h, alors que la navette est encore lancée à près de 29 000 km/h, devrait être suffisante pour la faire décrocher de l'orbite et entamer le vertigineux plongeon vers la Terre, qui durera un peu plus d'une heure. Le plongeon de Discovery à travers l'atmosphère est un moment de grande anxiété pour la Nasa qui avait perdu les sept astronautes de Columbia à leur retour sur Terre le 1er février 2003. L'équipage de Discovery a déjà fermé la soute de la navette en préparation de sa rentrée dans l'atmosphère. Les sept astronautes ont enfilé leur combinaison orange pressurisée et ont pris place dans le cockpit.
