En 1837, l'Emir Abdelkader nomme un khalifa ou lieutenant à Laghouat en vue d'y organiser une résistance. Mais les Français qui convoitaient la ville, vont susciter la discorde entre les chefs de tribus et les cheikhs de zaouïas. Le khalifa est tué. Ahmed Bensalem, hostile à l'Emir, prend sa place. En 1844, il se fait nommer par les Français khalifa pour tout le Sud, acceptant ainsi leur protectorat.. Mais Laghouat, opposé aux conquérants, donne asile à Mohammed Ben Abdallah, entré en guerre. Cette insoumission décide les Français à lancer une expédition depuis Médéa où leurs troupes étaient stationnées (mai 1851). Ils entrent dans Djelfa et font venir les chefs de la région. Ils veulent nommer Benaceur Ben Chohra, khalifa de Laghouat à la place de Bensalem, mais il refuse préférant rejoindre Mohammed Ben Abdallah. Il retourne à Laghouat, décidé à résister. Sur ordre du général Randon, le général Ladmirault marche sur Ouargla à la tête d'une colonne de plus de 1 500 hommes. Il parvient sous les remparts de la ville, mais ne tente pas de la prendre. Il enlève le village de Ksar el-Hiran à quelques kilomètres de là et y installe un bataillon.
