L'abeille domestique présente un intérêt majeur sur les plans économique et écologique. Dans les îles du sud-ouest de l'océan Indien (SOOI), l'apiculture constitue une activité traditionnelle importante, notamment à La Réunion, à Madagascar, à Maurice et aux Seychelles. La préservation des abeilles, essentielles à la pollinisation des plantes, nécessite une meilleure connaissance de leur diversité. À cette fin, les équipes de recherche de l'UMR PVBMT (Cirad et université de La Réunion) et de l'université d'Antananarivo de Madagascar ont réalisé un état des lieux de la diversité génétique des sous-espèces présentes dans la région. Alors que la pratique de l'apiculture intensive dans le monde entraîne une baisse de la diversité des abeilles, les premiers résultats montrent que les îles du sud-ouest de l'océan Indien abritent un patrimoine génétique à préserver.
Lignées et biogéographie des abeilles Les abeilles utilisées en apiculture appartiennent très majoritairement à l'espèce Apis mellifera qui possède aujourd'hui une répartition géographique mondiale. Cette large distribution témoigne d'une capacité d'adaptation à des situations écologiques différentes qui se traduit aussi par une variabilité génétique au sein de l'espèce. On parle alors de lignées et de sous-espèces. Une lignée correspond à un ensemble de sous-espèces ayant une histoire évolutive commune. L'espèceApis mellifera se divise en quatre lignées génétiques caractérisées par une forte structuration géographique, fruit de plusieurs milliers d'années d'évolution. Présentes dans un grand nombre de pays exposés à des climats et à une flore variés, dessous-espèces sont apparues au sein de ces lignées, 28 ayant été répertoriées. On parle aussi de races géographiques. Elles résultent d'adaptations à leur environnement qui se traduisent par une morphologie, un comportement ou un cycle de développement variables d'une région à l'autre. Dans l'océan Indien, seule la sous-espèce endémique A. mellifera unicolor avait déjà été caractérisée à Madagascar. Afin de mieux connaître l'ensemble des sous-espèces présentes dans les autres îles du SOOI, un état des lieux de la diversité génétique de l'abeille a été réalisé dans le cadre du projet ePRPV. Lancée en 2012, cette étude a été menée par une doctorante, Maéva Techer sous le co-encadrement d'Hélène Delatte, chercheuse au Cirad de La Réunion (UMR PVBMT) et de Johanna Clemencet, maître de conférences à l'Université de La Réunion (UMR PVBMT). Elle a nécessité un partenariat rapproché avec les acteurs scientifiques et gouvernementaux des îles de l'océan Indien.
