Le lactose est un sucre composé de glucose et de galactose. C'est le principal glucide du lait. Son assimilation se réalise dans l'organisme au niveau de l'intestin grêle et est conditionnée par la présence d'une quantité suffisante de lactase intestinale, l'enzyme digestive du lait. Le lactose est un sucre composé de glucose et de galactose. C'est le principal glucide du lait. Son assimilation se réalise dans l'organisme au niveau de l'intestin grêle et est conditionnée par la présence d'une quantité suffisante de lactase intestinale, l'enzyme digestive du lait. Cette enzyme scinde le lactose en ses deux sucres digestibles constitutifs, le glucose et le galactose, qui peuvent alors être absorbés par l'organisme. Les personnes qui sont intolérantes au lactose ne produisent pas ou pas suffisamment de lactase. Par conséquent, le lactose passe dans l'intestin sans avoir été digéré et sa présence provoque des troubles gastro-intestinaux. Les symptômes les plus courants de l'intolérance au lactose sont : ballonnements, diarrhées, douleurs abdominales, crampes abdominales, vomissements (surtout chez l'enfant) et constipation. La plupart des personnes intolérantes au lactose ne souffrent que d'un ou de deux de ces symptômes. Ces troubles peuvent apparaître, dans certains cas, 15 - 20 minutes après l'ingestion de lait ou se manifester après quelques heures, voire le lendemain. En fonction de la quantité de lactose absorbé et de la sévérité de l'intolérance, ils peuvent durer jusqu'à plusieurs jours. Un déficit en lactase se rencontre dans diverses situations. Chez le nouveau-né, il peut être dû soit à l'immaturité digestive chez les enfants nés avant terme ou, exceptionnellement, à un déficit congénital en lactase. Chez le nourrisson, un déficit en lactase est souvent secondaire à une gastro-entérite sévère ou à une intolérance aux protéines du lait de vache. Chez l'enfant après 3 à 5 ans et chez l'adulte, un déficit en lactase est présent chez 70 % de la population mondiale. En effet, la nécessité de boire du lait disparait, en principe, avec l'âge, c'est pourquoi la production de la lactase diminue avec l'âge. Néanmoins, chez certaines populations, notamment en Europe du Nord, la production de la lactase persiste. La prévalence de l'intolérance au lactose est de 80 % en Afrique et de 90 % en Asie et en Extrême Orient. Aux Etats-Unis, 10 % de la population nord-européenne et 88 % de la population noir américaine sont concernés par l'intolérance au lactose. En Europe, elle varie de 2 % pour les pays scandinaves à 80 % pour l'Italie du Sud. En France, le déficit en lactase concerne 20 à 40 % de la population dont seule la moitié présente des signes cliniques d'intolérance au lactose. De plus, 30 à 50 % des adultes ont une digestion incomplète du lactose («malabsorbeurs»). Intolérance ou allergie ? - Le terme d'intolérance atteste de l'absence totale ou partielle de l'enzyme (la lactase) assurant soit le processus de digestion d'un nutriment, soit sa métabolisation (assimilation du lactose). - L'allergie est caractérisée par une réaction immunitaire face à un allergène alimentaire, le plus souvent une protéine (dans ce cas, les protéines du lait dont les plus importantes sont : caséine, alpha-lactalbumine, bêta-lactoglobuline). Cette enzyme scinde le lactose en ses deux sucres digestibles constitutifs, le glucose et le galactose, qui peuvent alors être absorbés par l'organisme. Les personnes qui sont intolérantes au lactose ne produisent pas ou pas suffisamment de lactase. Par conséquent, le lactose passe dans l'intestin sans avoir été digéré et sa présence provoque des troubles gastro-intestinaux. Les symptômes les plus courants de l'intolérance au lactose sont : ballonnements, diarrhées, douleurs abdominales, crampes abdominales, vomissements (surtout chez l'enfant) et constipation. La plupart des personnes intolérantes au lactose ne souffrent que d'un ou de deux de ces symptômes. Ces troubles peuvent apparaître, dans certains cas, 15 - 20 minutes après l'ingestion de lait ou se manifester après quelques heures, voire le lendemain. En fonction de la quantité de lactose absorbé et de la sévérité de l'intolérance, ils peuvent durer jusqu'à plusieurs jours. Un déficit en lactase se rencontre dans diverses situations. Chez le nouveau-né, il peut être dû soit à l'immaturité digestive chez les enfants nés avant terme ou, exceptionnellement, à un déficit congénital en lactase. Chez le nourrisson, un déficit en lactase est souvent secondaire à une gastro-entérite sévère ou à une intolérance aux protéines du lait de vache. Chez l'enfant après 3 à 5 ans et chez l'adulte, un déficit en lactase est présent chez 70 % de la population mondiale. En effet, la nécessité de boire du lait disparait, en principe, avec l'âge, c'est pourquoi la production de la lactase diminue avec l'âge. Néanmoins, chez certaines populations, notamment en Europe du Nord, la production de la lactase persiste. La prévalence de l'intolérance au lactose est de 80 % en Afrique et de 90 % en Asie et en Extrême Orient. Aux Etats-Unis, 10 % de la population nord-européenne et 88 % de la population noir américaine sont concernés par l'intolérance au lactose. En Europe, elle varie de 2 % pour les pays scandinaves à 80 % pour l'Italie du Sud. En France, le déficit en lactase concerne 20 à 40 % de la population dont seule la moitié présente des signes cliniques d'intolérance au lactose. De plus, 30 à 50 % des adultes ont une digestion incomplète du lactose («malabsorbeurs»). Intolérance ou allergie ? - Le terme d'intolérance atteste de l'absence totale ou partielle de l'enzyme (la lactase) assurant soit le processus de digestion d'un nutriment, soit sa métabolisation (assimilation du lactose). - L'allergie est caractérisée par une réaction immunitaire face à un allergène alimentaire, le plus souvent une protéine (dans ce cas, les protéines du lait dont les plus importantes sont : caséine, alpha-lactalbumine, bêta-lactoglobuline).
