L'entrée des Champions dans cette CAN-2021 n'était pas celle que beaucoup attendaient ou, du moins, espéraient. Un nul face à la Sierra Leone, 108e au classement Fifa, pour amorcer la reconquête du sacre, a sanctionné un match où les hommes de Belmadi ont failli sur le plan de la concentration et de la maîtrise. C'était David contre Goliath, sur le papier s'entend. Mais sur la pelouse défoncée du Japoma Stadium, par un temps chaud et lourd du fait de l'humidité, le «niveau» est à prouver. À justifier. Comme ces choix d'hommes de l'équipe de base opérés par Belmadi qui confiait notamment les clés du milieu à un trio «expérimental», même si Brahimi, Feghouli et, à un degré moindre, Belkebla présentent un vécu remarquable chez les Verts et en clubs. Mal en point sur le plan de la fraîcheur physique, les hommes de Belmadi ont fait de l'économie des ressources. En s'appliquant à ne pas trop jouer long et en profondeur, afin d'éviter les courses souvent inutiles et fatigantes. Moins handicapés par les conditions climatiques, les Leone Stars se montreront à leur avantage et viendront menacer M'Bolhi et sa défense nombre de fois lors de la première mi-temps. Dès la 3e minute précisément quand une passe en retrait manquée de Youcef Atal faillit profiter à Kamara repris par Bedrane au moment de charger. Sur la reprise du jeu, Mahrez fait une offrande à Slimani qui décale le portier adverse mais ne trouve pas le cadre des bois sierra-léonnais. Ce sera pratiquement la seule véritable occasion des Algériens en 45 minutes, contrairement aux joueurs de Keister, plus alertes, qui auront deux belles opportunités supplémentaires sur les essais de Kamara Alhadji qui doublera Mandi avant de tirer juste à côté des bois (6'), puis sur une tête décroisée de Bangura qui reprenait un coup franc de Bundu (22'). Difficile de ne pas reconnaître qu'hier, Belmadi a parié sur des «solutions» que personne n'attendait. Associer Belkebla à Feghouli et Brahimi au milieu du terrain était un pari osé tellement ledit trio n'a jamais évolué ensemble. Et cela se voyait sur la pelouse «sabotée» du Japoma Stadium. La transition défense-attaque étant difficile à opérer sur les longues balles, du fait de l'effort physique que cette option impliquerait, le travail de la ligne médiane, celui de poser le ballon et de passer par les couloirs, n'était pas des meilleurs, des plus efficaces. Belmadi, resté un moment sur le banc quand ses joueurs allaient directement dans les vestiaires, a fait, lui, le choix de remplacer Bedrane (averti à la 35') qui lui semblait cette pièce qui manquait au puzzle. Le défenseur de l'ES Tunis, ayant peut-être fait les frais de son jeu latéral, l'incorporation de Benlamri semblait être une «solution» intermédiaire à l'incapacité des hommes de milieu à porter le danger dans le camp adverse. Bien pensé, doit-on conclure, dans la mesure où dès la reprise, Mahrez et consorts seront plus présents sur le flanc de l'attaque. Et surtout plus menaçants, à l'exemple de ce face-à-face manqué de Brahimi, idéalement servi par Mahrez, face au gardien sierra-léonnais. Le meneur d'Al-Rayane a trébuché au moment de frapper (51'). La déferlante verte devient plus visible même si les actions franches seront moindres. Il fallait attendre la 67' pour voir le remplaçant Bendebka mettre en danger M.N. Kamara, le gardien des Leone Stars, sauvé par un pied heureux de son défenseur Steven Caulker. Le portier sierraleonnais qui aura également la main heureuse sur la frappe enroulée de Mahrez (80'). Mais M.N. Camara ne sera pas le seul à refuser aux Algériens ce but qui libérerait les Verts et leurs fans, Benrahma (87') et Bounedjah (88') gâcheront deux belles opportunités de soulever les filets adverses. Hier, le Japoma Stadium de Douala était maudit pour le champion sortant qui concède un nul qui ne met pas fin à sa série d'invincibilité mais qui écorche son statut et ses ambitions. M. B. Fiche technique Douala, complexe sportif de Japoma, temps chaud, couvert et humide (32° et 76%), pelouse à la limite du praticable, affluence faible, arbitrage de M. Ahmed Imtehaz Heeralall (Maurice), assisté de M. Souleyman Almaldine (Comores) et Lionel Hasinjaosoa (Madagascar). 4è arbitre : Pacifique Ndabihawenimana (Burundi). Avts : Bedrane (35') Algérie, Umaru Bundu (77') Sierra Leone Algérie : M'Bolhi, Atal, Bensebaïni, Mandi, Bedrane, Belkebla (Benrahma, 83'), Feghouli (Boulaya, 64'), Brahimi (Bendebka, 64'), Mahrez, Slimani (Bounedjah, 64'), Belaïli. Entr. : Belmadi Sierra Leone : Mohamed Nbalie Kamara, Osman Kakay, Umaru Bangura, Steven Caulker, Kevin Wright, Mohamed Buya Turay (Sulaiman Borbor Kai Kai,84'), John Bankole Kamara, Kwame Quee, Bundu, Kei Ansu Kamara, Alhadji Kamara (Saidu Fofanah, 76'). Entr. : John Keister Déclarations express Djamel Belmadi : «Un sentiment de regret» «J'ai un sentiment de regret après cette rencontre. On voulait démarrer par une victoire. On a eu des moments forts et d'autres qui l'étaient moins. Nous aurons déjà un match important face à la Guinée équatoriale lors de la seconde journée. Je pense qu'aujourd'hui, on a failli dans notre tâche et on doit vite se rectifier. Tant qu'on n'a pas marqué, l'adversaire se renforce.» John Keister (coach) : «Nous sommes en train de grandir» «Nous avons respecté l'Algérie mais nous savons que nous sommes compétitifs. C'était difficile face aux champions d'Afrique mais j'avais dit que nous sommes en train de grandir. Nous allons préparer les deux matchs suivants avec autant de professionnalisme. On veut revenir plus souvent à la CAN.» À l'écoute de Douala Ziguinchor revient à l'esprit Championne d'Afrique en 1990, la sélection nationale est partie au Sénégal en 1992 défendre son sacre. Peine perdue dès leur entrée en scène à Ziguinchor face aux Diables Rouges du Congo, les joueurs de feu Abdelhamid Kermali ont été accrochés sur le score de 0-0. Puis ont explosé face à la Côte-d'Ivoire 0-3 et quitteront le tournoi sur la pointe des pieds. Mauvais souvenir... Le gardien Kamara «homme du match» Avec sept arrêts, le portier des Leone Stars M.N. Kamara a été choisi «homme du match». Le jeune gardien (22 ans) de l'équipe East End Lions, au Sierra Leone, a découragé les attaquants algériens par ses interventions décisives. Presque «à huis clos» Peu de supporters lors de ce match inaugural de la poule E, hier au Japoma Stadium. Difficultés de rallier le Cameroun pour les deux galeries mais également en raison des restrictions liées au protocole sanitaire. Nombre de supporters munis de tickets ont été rabroués à l'entrée du stade faute de pass sanitaire. Seuls les «officiels» de la FAF étaient visibles dans les gradins du stade de Douala. La pluie puis le soleil Avant de quitter l'hôtel, les Verts ont été surpris par un phénomène climatique avec l'apparition de pluies orageuses qui ont donné une certaine fraîcheur à la ville de Douala. Mais dès leur arrivée au stade, le ciel est redevenu couvert avant que le soleil ne réapparaisse. Mahrez en guest star Ce n'est pas une surprise, mais la vedette des Verts et de ManCity, Riyad Mahrez, a constitué l'attraction des Doualais, notamment les écoliers très nombreux à occuper les trottoirs à proximité de l'hôtel Onomo, venus saluer le capitaine de la sélection algérienne. Feghouli a tenu sa place Le sélectionneur national est un adepte de la stabilité. Et pour cause ! Alors que tout indiquait que Sofiane Feghouli, victime d'une blessure musculaire au début du stage de Doha, n'allait pas tenir sa place lors des matchs du premier tour, Belmadi a fait le pari de titulariser le milieu droit de Galatasaray qui n'a repris le travail en groupe que jeudi passé. Slimani préféré à Bounedjah, Bedrane à Benlamri Et pour encore confirmer ses choix cornéliens, Belmadi a fait confiance à Islam Slimani et Abdelkader Bedrane, en pointe de l'attaque et dans l'axe défensif gauche de son team. Les deux joueurs ont certainement mérité leur titularisation hier au détriment de Bounedjah et Benlamri, respectivement, mais doivent surtout se dire que rien n'est acquis avec Djamel Belmadi.
