Un traitement expérimental développé par la firme américaine Genentech et obtenu grâce à des modifications génétiques d'une substance végétale a permis de réduire notablement des tumeurs cancéreuses avancées de la peau. Ce médicament, le GDC-0449, pris par voie orale, bloque la protéine dite «hedgehog» (hérisson, ndlr), qui joue un rôle important dans la croissance des cellules cancéreuses. Ce traitement, mis au point par Genentech, filiale du groupe pharmaceutique suisse Roche, a été obtenu grâce à des modifications génétiques de la cyclopamine, une substance extraite de la plante Veratrum californicum. Un essai clinique financé par Genentech a montré une réduction de la tumeur ou une amélioration des symptômes chez 18 des 33 patients atteints d'un cancer de la peau ayant suivi le traitement, tandis que 11 ont connu une stabilisation de leur état pendant des périodes prolongées. Seuls quatre malades ont vu la croissance de leur tumeur se poursuivre. Le traitement a également été efficace pour un patient souffrant du type le plus commun de cancer du cerveau, le médulloblastome, qui a vu sa tumeur diminuer de façon importante. Aucun effet secondaire sérieux n'a été observé, affirment les médecins ayant mené cette étude, qui jugent ces résultats «importants» car il n'existe aucune thérapie efficace contre le cancer de la peau le plus fréquent, l'épithélioma basocellulaire, avec un million de nouveaux cas diagnostiqués chaque année aux Etats-Unis. «Le succès de cette nouvelle thérapie est un nouvel exemple d'application de la génétique à la médecine», relève le Dr Glen Weiss du Scottsdale Clinical Research Institute, qui a participé à cette recherche.
