La grosse déception des Lions de la Teranga Battus par la Colombie (1-0) et à égalité parfaite avec le Japon, les Sénégalais sont éliminés à cause du nouveau règlement de la FIFA. Ils ont pris deux cartons jaunes de plus que les Japonais. D'ultimes secondes d'espoir, puis très vite la dure réalité. Alors que l'on jouait la fin des arrêts de jeu et qu'ils avaient besoin d'un but face à la Colombie, les remplaçants sénégalais se sont levés comme un seul homme pour haranguer leurs coéquipiers sur la pelouse de la Cosmos Arena de Samara. A 800 km de là, à Volgograd, en aval le long de la Volga, les Polonais avaient pourtant joué le jeu. Déjà éliminés, ils avaient fait le travail en ouvrant le score face au Japon. Les Colombiens, qui étaient certains de rejoindre les 8es avec un succès, pouvaient également être fiers de leur abnégation après le but du défenseur Mina à la 73'. Moins fair-play, les Japonais ont eux neutralisé les 10 dernières minutes de leur partie. Plus une offensive ou un semblant d'attaque, les coéquipiers de Hiroki Sakai ont multiplié les passes en arrière ou latérales, sans prendre aucun risque. Au courant de l'ouverture du score colombienne à Samara, ils savaient que cette courte défaite leur ouvrait les portes des 8es de finale. Loin de vouloir égaliser, les Japonais ont alors choisi le refus de jeu: pour ne pas prendre un autre but et aussi pour ne pas risquer d'autres cartons jaunes. A égalité parfaite en termes de points (4), de buts marqués (4) et de buts encaissés (4), ce sont bien les avertissements qui ont fait la différence dans un groupe qui aura été plein de suspense jusqu'au bout, à défaut d'une qualité de jeu de haut niveau. Le verdict est terrible. Cinq avertissements (dont deux pour M'Baye Niang) pour le Sénégal contre trois pour le Japon, c'est une bien maigre différence pour décider d'un 8e de finaliste et d'un éliminé. Le fair-play, utilisé pour la première fois en Coupe du monde pour départager deux équipes, récompense une sélection qui, très loin d'atteindre, il est vrai, le parfum de scandale du match de la honte entre la RFA-Autriche en 1982, n'a pas complètement respecté l'esprit du jeu jusqu'au bout. Une stratégie assumée par le sélectionneur nippon Nishino. Les Japonais ont choisi le refus de jeu lors des dernières minutes de leur rencontre face à la Pologne. De quoi laisser une légère pointe d'amertume. Les Sénégalais ne tombent pas dans ce travers. Très digne, impeccable en costume sombre et avec beaucoup de recul, le sélectionneur Aliou Cissé n'a en effet pas souhaité polémiquer sur ce nouveau règlement du fair-play. «C'est la loi du foot. De nouvelles règles ont été établies, il faut s'y plier. On a pris plus de cartons que le Japon. Aujourd'hui le Sénégal ne se qualifie pas parce qu'il ne le méritait pas», a confié l'ancien joueur du PSG sans renier le style de jeu de son équipe. Le niveau de jeu de certains interpelle plus. En première ligne, la vedette Sadio Mané, excellent toute la saison avec Liverpool, qui a été encore plus médiocre que lors des deux premières rencontres où il n'avait pas vraiment brillé.
