Le pays hôte s'est offert une séance de tirs au but en quarts de finale, samedi à Sotchi, mais l'a perdue. La Croatie est en demi-finale face à l'Angleterre. L'Angleterre se frotte probablement les mains. La Croatie, son adversaire en demi-finale, mercredi, a dû en passer par une deuxième séance de tirs au but après la prolongation pour se débarrasser de la Russie (2-2 AP, 4-3 aux TAB) après être passé de la sorte face au Danemark en 8e de finale. Certes, le pays au maillot à damier retrouve le dernier carré pour la deuxième fois de son histoire après 1998. Mais il n'a pas montré grand chose pour battre le pays hôte. Réputée technique et joueuse, comme on avait pu le voir contre l'Argentine en phase de poules (3-0), son seul match abouti du tournoi, la Croatie a été laborieuse. La «Sbornaïa» russe, qui avant même cette rencontre pouvait considérer son Mondial comme réussi, doit même nourrir de sérieux regrets: à peu de chose près elle aurait pu égaler sa glorieuse aînée de 1966, qui était alors l'Union soviétique. Sous les yeux du Premier ministre, Dmitry Medvedev, la Russie a rapidement laissé la direction des opérations aux Croates. Nantis d'une grosse possession, les Vatreni (les Valeureux) n'étaient toutefois guère dangereux, pendant que la Russie, recroquevillée, sortait le ballon avec une construction très verticale et tentait sa chance en contre dès qu'elle le pouvait. Cette prise de risques minimale se révélait payante: Denis Cheryshev réussissait un slalom pour expédier une reprise en demi-volée dans la lucarne de Danijel Subasic. Mais les Croates ont égalisé sans tarder par Kramaric convertissant de la tête un centre intelligent de Mario Mandzukic. Après la pause les partenaires de Luka Modric croyaient prendre l'avantage mais Ivan Perisic trouvait le poteau à la suite d'une action confuse dans la surface. Sans grandes idées mais avec beaucoup de coeur, la Russie, valeureuse, laissait peu d'espaces comme elle l'avait déjà fait avec l'Espagne en 8e, où elle s'était qualifiée aux tirs au but (1-1, 4-3 aux TAB). Invités surprises des quarts, les joueurs de Stanislav Cherchesov arrachaient tant bien que mal la prolongation. La Croatie pensait avoir fait le plus dur sur une tête de Domagoj Vida sur corner, qui venait mourir dans le petit filet d'Akinfeev (2-1, 101'), mais contre toute attente Mario Fernandes imitait Vida pour égaliser de la tête (2-2, 115e). Visa pour une nouvelle séance de tirs au but... Où Fyodor Smolov trop facile butait sur Subasic alors que Fernandes, le héros de la prolongation, tirait à côté... Tout juste de quoi propulser la Croatie en demi-finale. Pour l'instant, cela suffit à son bonheur.
