Le président Barack Obama a nommé jeudi le chef de la CIA, Leon Panetta, au poste de secrétaire à la Défense, en remplacement de Robert Gates, et a confié la direction de la CIA au général David Petraeus, qui dirige actuellement les opérations militaires en Afghanistan. Le départ à la retraite de Robert Gates est prévu pour fin juin lorsque Panetta prendra sa relève à la tête du Pentagone, en supposant qu'il sera confirmé par le Sénat. Quant au général Petraeus, il prendra en septembre ses nouvelles fonctions à la tête de la CIA laquelle sera dirigée, durant cette période transitoire, par un directeur intérimaire. Ce qui permettra au futur patron des renseignements de continuer à superviser, durant la saison estivale, le début de retrait de 100.000 soldats américains de l'Afghanistan dès juillet prochain tel que promis par Obama. Lors de la cérémonie de nomination, le chef de la Maison-Blanche a déclaré que Leon Panetta et David Petraeus sont ''les dirigeants que j'ai choisis pour nous guider dans les jours difficiles à venir''. "Je chercherai auprès d'eux et de toute mon équipe de sécurité nationale, leurs conseils, la continuité et l'unité de l'effort que ce moment de l'histoire exige". Dans son choix, Obama a, ainsi, ''pioché'' dans les effectifs qu'il connaît pour assurer la continuité, plutôt que d'aller en dehors du cercle relativement restreint des proches collaborateurs qui l'ont entouré depuis qu'il a pris ses fonctions présidentielles en janvier 2009, selon les observateurs. Agé de 73 ans, Léon Panetta devra s'efforcer de réduire les dépenses militaires face à un déficit budgétaire massif que le président américain tente de diminuer. Avec un parcours professionnel presque similaire à celui de Robert Gates qui avait également dirigé la CIA de 1991 à 1993, Leon Panetta avait servi brièvement dans l'armée comme officier de renseignement de 1964 à 1966. Né en Californie de parents immigrés italiens, Panetta est aussi un ancien membre de la Chambre des représentants (chambre basse du Congrès) dont il a présidé la commission des Finances, et a été le directeur du budget sous la présidence de Bill Clinton, puis secrétaire général de la Maison blanche de 1994 à 1997. Le général Petraeus, 58 ans, qui commande les forces américaines et de l'Otan en Afghanistan, est perçu comme le général américain le plus apprécié du camp républicain. Considéré comme un rival par certains conseillers d'Obama, certains observateurs laissaient entendre que la Maison blanche voulait confier un poste important à Petraeus, qui a toujours nié toute ambition politique, pour s'assurer que le parti républicain ne l'oppose pas au président Obama lors des élections présidentielles en 2012, peut-être comme colistier d'un candidat républicain à la présidence. Pour certains, l'étape la plus logique dans la carrière de Petraeus est d'être nommé chef d'état-major interarmées américain en remplacement de l'amiral Michael Mullen dont la fin du mandat est prévue pour septembre 2011. Commentant ces nominations, le président de la Commission de la Sécurité intérieure de la Chambre des représentants, le républicain Peter King, a considéré que Panetta a fait un ''travail remarquable'' à la CIA laquelle, selon lui, a joué ''un rôle crucial pour déjouer les complots terroristes contre les Etats-Unis''. Pour lui, Panetta et Petraeus "ont joué un rôle important dans la guerre contre El-Qaida et ses affiliés''.
