Des phénomènes naturels multiples sont à l'origine d'une détérioration rapide des sols et appellent à la promotion des pratiques culturales appropriées, s'alarme l'Organisation des nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) dans un rapport publié sur son site web. "Les sols sont en danger" en raison de dix principales menaces: l'érosion, la perte de carbone organique, la perte de nutriments, acidification, pollution, engorgement, tassement, imperméabilisation, salinisation et perte de biodiversité", selon un rapport de la FAO, le premier du genre, sur l'état des ressources en sols dans le monde. Elaboré par quelque 200 scientifiques de 60 pays, ce document de 650 pages publié à l'occasion de la clôture de l'année internationale des sols 2015 décrétée par l'ONU en vue de renforcer la prise de conscience sur cette ressource non renouvelable. "Les sols sont une ressource vitale pour produire des cultures nutritives, ils filtrent et nettoient des dizaines de milliers de m3 d'eau chaque jour. En tant que réservoir essentiel de carbone, les sols contribuent également à réguler les émissions de CO2 et autres gaz à effet de serre", rappellent les rédacteurs de ce rapport. "Pourtant, la majorité des ressources en sols du monde sont dans un état passable, mauvais ou très mauvais, et que leurs conditions empirent bien plus souvent qu'elles ne s'améliorent", constate la FAO. D'après cette organisation, 33% des terres sont modérément ou fortement dégradées à cause de l'érosion, de la salinisation, du compactage, de l'acidification et de la pollution chimique des sols. Le rapport souligne que plus de 35% de la surface terrestre libre de glaces a été convertie en terres agricoles afin de nourrir la population mondiale actuelle estimée à 7,3 milliards de personnes. Mais les sols qui ont été défrichés pour pratiquer l'agriculture ou le pâturage sont victimes d'une forte érosion et de graves pertes de carbone, de nutriments et de biodiversité. Cette situation risque de s'aggraver au cours des prochaines années sous l'effet de la croissance démographique, de l'urbanisation et du changement climatique, s'alarme la FAO. Dans la région MENA (Moyen orient et Afrique du nord), le rapport constate que la dégradation des ressources naturelles dont les terres arables est l'une des principales menaces à la production agricole dans tous les pays de la région. L'érosion hydrique est prédominante dans cette zone géographique qui dispose de terres en pente et où l'agriculture est pluviale, alors que l'érosion éolienne accentue l'appauvrissement des terres arables. Autre phénomène menaçant les sols de cette région, la salinité qui a réduit considérablement les rendements des cultures passant de 5 à 0,5 tonnes à l'hectare (ha) représentant des pertes économiques annuelles estimées à près d'un milliards de dollars. Néanmoins, la FAO considère que la dégradation actuelle des sols "n'est pas irréversible", si les gouvernements, le secteur privé et les organisations internationales s'engagent à promouvoir la gestion durable des sols en allant vers des techniques culturales susceptibles de préserver cette ressource. Le rapport préconise, à cet effet, d'atténuer la dégradation des sols et restaurer la productivité des sols déjà dégradés dans les régions où les populations sont les plus vulnérables. Les scientifiques appellent aussi à stabiliser les stocks mondiaux de matière organique des sols et réduire le recours aux engrais azotés et phosphatés, tout en accroissant l'utilisation des engrais dans les régions manquant de nutriments. Le rapport propose aussi la mise en place de politiques ciblées afin de suivre et de prévoir l'évolution des sols et l'investissement dans la recherche, le développement et la vulgarisation en vue de diffuser des technologies et pratiques de gestion durable des sols. Il s'agit aussi d'introduire une réglementation et des mesures d'incitation adéquates et efficaces telles que les taxes afin de dissuader les pratiques néfastes comme le recours excessif aux engrais, aux herbicides et aux pesticides. Le rapport encourage le recours aux systèmes de zonage afin de protéger les meilleures terres agricoles de l'expansion urbaine et l'octroi de subventions à l'achat d'outils et autres intrants ayant un impact moins nocif sur les sols.
