Une chose est certaine, le titre n'a pas laissé indifférent les acteurs du marché de l'automobile qui ont pu reconnaître ses valeurs à ce véhicule hybride aux nombreuses qualités et qui ont fait que les ventes explosent et les distinctions arrivent l'une dérrière l'autre... C'est ce qui nous a poussé à démarrer la nouvelle année « automobile » par ce modèle, à tout seigneur tout honneur... Un chose est sûre, les ventes de la Prius se développent plus vite que prévu. Rappelons que la nouvelle Toyota Prius a été commercialisée au Japon et aux Etats-Unis en 2003, les ventes européennes ayant démarré en janvier de cette année, selon une stratégie de commercialisation en plusieurs phases. Ses performances sur le marché mondial ont ainsi dépassé toutes les attentes, avec près de 60 000 exemplaires vendus au premier semestre 2004. Le Japon n'est pas le seul pays où la demande dépasse sensiblement les prévisions. Ainsi, le planning de production 2004 initial de la Prius destinée aux États-Unis était de 36 000 exemplaires. Or, avec les 12 000 précommandes reçues avant même sa commercialisation à la mi-octobre, mais aussi avec les 10 000 unités environ livrées les 6 premières semaines de son lancement, il a été décidé d'accroître la production à destination des États-Unis, jusqu'à un niveau de 47 000 véhicules par an. Mais il s'avère que l'augmentation de la production de l'usine de Tsutsumi pourrait ne pas être encore suffisante, puisque le carnet de commandes des concessionnaires américains contient encore 22 000 bons signés supplémentaires. Parallèlement, en Europe, 3444 Prius ont été vendues sur les 6 premiers mois de l'année 2004. Autrement dit, les ventes du nouveau modèle sont en progression. Étant donné cette forte demande, Toyota a également revu ses objectifs de ventes européens pour la Prius, passant de 5000 à 8200 exemplaires pour 2004. Toyota Prius : une longueur d'avance en matière de sécurité La nouvelle Toyota Prius est une voiture « en avance sur son temps » ; elle constitue une ouverture sur l'avenir de la mobilité individuelle et a permis aux ingénieurs d'explorer de nouvelles voies en matière de design et d'ingénierie automobiles. Elle se montre également novatrice en termes de sécurité passive : 5 étoiles aux tests Euro NCAP. le score le plus élevé jamais enregistré pour la protection des enfants selon Euro NCAP ; protection en cas de collision avec des SUV ; utilisation, en première industrielle, d'acier à résistance extrêmement élevée embouti à chaud ; 45% de la coque de carrosserie recourt à de l'acier à résistance élevée ; système de freinage à gestion électronique (ECB). En juin 2001, Toyota dévoilait le premier système de freinage by-wire au monde (ECB) sur la Toyota Estima Hybrid, le premier hybride à 4 roues motrices au monde. Aujourd'hui, la nouvelle Prius adopte la toute dernière version de ce système. Le système ECB recourt à des capteurs électroniques, activés par la pédale de frein, pour générer un contrôle précis et efficace de l'hydraulique de freinage. Parallèlement, il optimise le ressenti à la pédale de frein de façon à ce que le conducteur détecte une réponse rapide et positive du système. Cette régulation, extrêmement précise, minimise la perte d'énergie cinétique au sein du système hydraulique et maximise, en revanche, l'énergie créée par le freinage à récupération, ce qui permet d'accroître cette récupération d'énergie et de diminuer parallèlement la consommation de carburant. En dépit de ses performances de freinage extrêmement efficaces, la Prius possède un système de freinage 17% plus léger que celui monté par exemple sur la Toyota Avensis 1,8 l essence, une voiture de même catégorie et aux prestations comparables. Pourquoi ? Parce que le système ECB génère des pressions hydrauliques supérieures à celles obtenues dans un circuit classique, ce qui lui confère des capacités d'arrêt supérieures en vitesse comme en intensité pour des disques plus petits. Parallèlement, le système hydraulique se voit complété par le système à récupération qui offre une puissance de freinage supplémentaire. Contrôle de motricité électrique (E-TRC) : La Prius est la première voiture au monde à recevoir le contrôle de motricité électrique (E-TRC). Grâce à ce système, le patinage des roues est géré par l'ECB et le moteur électrique à couple élevé du système Hybrid Synergy Driver - et non par le moteur à combustion interne comme dans le cas d'un contrôle de motricité classique. Un contrôle de motricité conventionnel détecte le patinage d'une roue sur la base des informations qu'il reçoit du capteur de vitesse de chacune des roues ; en d'autres termes, lorsque la vitesse de rotation d'une roue est supérieure à celle des autres, il en conclut qu'il s'agit d'une perte d'adhérence. Pour sa part, le contrôle de motricité électrique E-TRC reçoit non seulement ses données des capteurs de roues, mais il vérifie aussi en permanence la vitesse de rotation et les fluctuations de tension du moteur électrique. En cas de patinage d'une roue, le moteur électrique voit immédiatement son régime s'accélérer, ce qui s'accompagne d'une augmentation de la consommation électrique. L'ECU (module électronique du système hybride) détectera ce phénomène avant même que le module antipatinage n'ait le temps matériel de comparer la vitesse relative de toutes les roues. Autrement dit, le contrôle de motricité électrique est en mesure de détecter le patinage d'une roue avant un système classique et peut donc réduire le couple plus rapidement, ce qui permet de contrôler la perte de motricité à un stade plus précoce. Dans de nombreux cas, cela signifie aussi que le conducteur n'entendra même pas le crissement des pneus typiques associé au patinage d'une roue. Contrôle de la stabilité du véhicule Plus (VSC +) : Le contrôle de la stabilité du véhicule plus (VSC+) est le contrôle de trajectoire le plus novateur au monde, puisqu'il travaille avec la direction assistée électrique (EPS) pour ajouter une assistance au couple de braquage aux capacités du contrôle de stabilité classique. Le VSC+ anticipe la survenue d'un sous-virage ou d'un survirage et aide le conducteur à maîtriser le véhicule avant même que ne se produise un crissement de pneus. De la même façon, si le VSC+ détecte que la Prius est sur le point de sous-virer, il aidera dans un premier temps le conducteur à resserrer sa trajectoire, en ajoutant jusqu'à 1 Nm de couple dans le sens du braquage. Toutefois, si le conducteur applique trop de couple de braquage (risquant ainsi de « tirer tout droit »), le VSC+ appliquera jusqu'à 2 Nm de couple de braquage dans le sens opposé, de façon à aider le conducteur à restaurer sa maîtrise du véhicule. Le VSC+ peut également intervenir en ligne droite, par exemple en cas de freinage appuyé sur deux surfaces différentes. Il corrigera alors l'angle de lacet en encourageant le conducteur à tourner le volant dans le bon sens. Le VSC+ prend le contrôle uniquement en situations extrêmes - l'aide au couple de braquage constituant uniquement le premier niveau d'action du système. En effet, si l'aide au braquage s'avère insuffisante pour éviter la dérive, le VSC+ passe à un second niveau d'action en appliquant un freinage léger sur les roues appropriées, la plupart du temps sans que le conducteur remarque son intervention. Dans les cas plus limites (troisième niveau d'action), le VSC+ intervient sur les freins et la puissance moteur pour restaurer la maîtrise de la Prius et avertit parallèlement, le conducteur via un témoin lumineux doublé d'un avertisseur sonore. En matière de sécurité passive La Toyota Prius, première voiture hybride à avoir été évaluée par l'Euro NCAP, a passé haut la main l'épreuve des crash tests. Son score de 34 points égale le score le plus élevé jamais enregistré dans sa catégorie et lui a valu la distinction maximale de 5 étoiles. De plus, la Prius a totalisé 43 points en matière de protection des enfants, soit la valeur la plus élevée jamais enregistrée dans ce domaine. Le riche équipement de sécurité de série, dont tous les composants contribuent à ce score de 5 étoiles, comprend 8 airbags, un double système de rappel d'oubli du port de la ceinture (une exclusivité Toyota), ainsi qu'un panneau de protection pour les genoux. Lors du développement de la Prius, les ingénieurs Toyota ont ainsi adopté une approche différente en se concentrant sur d'autres thèmes sécurité issus de la vie réelle, comme la protection des enfants ou la collision entre deux véhicules de poids et de gabarits différents - ce qui constitue d'ailleurs la forme d'accidents la plus courante. Non moins de 125 véhicules ont été détruits lors des crash tests, afin de garantir que la Prius réponde aux normes mondiales les plus strictes et excelle dans d'autres domaines également. Pour atteindre ce niveau de sécurité, les sections supérieures de la carrosserie ont été rigidifiées grâce à des renforts structurels au niveau de la ceinture de caisse, du cadre de pavillon et des montants de pare-brise, entre autres. Afin de mieux résister aux impacts arrière, la carrosserie et les sièges arrière ont également vu leur rigidité accrue. De surcroît, Toyota Prius adopte des sièges à concept WIL (système d'atténuation du coup du lapin) qui protègent efficacement la nuque des occupants en cas de choc arrière. A noter que le concept WIL de Toyota a été reconnu par l'ADAC (l'automobile club allemand) comme l'un des dix meilleurs systèmes de protection contre le coup du lapin proposés par différents constructeurs. Par ailleurs, Toyota a souhaité faire en sorte que la structure de sécurité de la Prius ne s'avère pas intrusive en cas de collision contre un autre véhicule. Dès lors, la position et la rigidité des renforts de pare-chocs ont été optimisées, afin que ceux-ci absorbent l'énergie et n'infligent pas de dommages spécifiques à la carrosserie de l'autre véhicule. De plus, la résistance en choc décalé de la partie supérieure de la carrosserie du véhicule a également progressé, de manière à assurer une meilleure répartition de l'énergie de l'impact. Les ingénieurs ont apporté un soin tout particulier à la protection du circuit électrique (y compris la batterie hybride) et du réservoir de carburant en cas d'accident. La batterie hybride est ainsi montée entre les essieux, l'endroit le plus sûr de la voiture. A l'occasion de chaque crash test, les ingénieurs ont contrôlé l'état du faisceau de câbles et de la batterie afin de s'assurer que ceux-ci ne subissent aucun dommage en cas d'accident réel. Avant sa désignation comme véhicule de l'année, la nouvelle Prius a été primée dans le monde entier. Depuis sa commercialisation, la nouvelle Toyota Prius et ses caractéristiques novatrices ont attiré l'attention des membres du jury de nombreux prix nationaux et internationaux prestigieux. Peut-être plus important encore, le système Hybrid Synergy Driver de la Prius s'est vu décerner le titre de Moteur International de l'Année, avec un score record. De plus, il apparaît en tête de liste dans trois catégories distinctes la même année, dont meilleure consommation et meilleur nouveau moteur, ce qui en fait la motorisation la plus primée dans l'histoire de ce prix. La Prius cumule les honneurs avec un total de 380 points, soit le maximum jamais atteint dans l'histoire de ces prix, d'autant qu'elle fut classée première par 51 des 56 membres du jury. Sa moisson de récompenses constitue également la meilleure performance enregistrée par un seul et même groupe motopropulseur au cours d'une même année. Outre-Atlantique, elle a aussi été désignée Voiture de l'Année 2004 par Motor Trend, prix de la Meilleure technologie automobile 2004 par Automotive Engineering International. Elle a également remporté la médaille d'or dans le cadre des prestigieux prix d'excellence 2004 en matière de design industriel. En espérant la voir un jour sur le marché algérien... peut-être durant le prochain Salon international de l'automobile en mars 2005, pour le plaisir des amoureux des nouveautés et de la marque Toyota.
