Le milliardaire américain, Charles Simonyi, a décollé, jeudi dernier, de la base russe de Baïkonour (Kazakhstan) à bord d'un vaisseau Soyouz, devenant le premier touriste de l'espace à effectuer un second vol vers les étoiles. M. Simonyi fait partie d'un équipage de trois personnes, qui comprend également son compatriote Michael Barratt et le Russe Guennadi Padalka, tous deux astronautes professionnels. La fusée s'est arrachée à l'heure prévue du socle du cosmodrome, situé aux confins des steppes kazakhes, non loin de la mer d'Aral. Quelques minutes plus tard, le vaisseau s'est mis en orbite, ont annoncé les services de contrôle au sol. Il s'arrimera samedi à la Station spatiale internationale (ISS). La mission vise notamment à remplacer certains des occupants actuels de la station et à la préparer au doublement de l'équipage à six membres, prévu à partir de mai. Sixième touriste dans le cosmos, M. Simonyi, un des pionniers du géant américain Microsoft, va aussi entrer dans l'histoire comme premier individu à avoir effectué deux missions de ce type contre espèces sonnantes et trébuchantes. Il pourrait aussi être le dernier touriste de l'espace avant longtemps, en raison du doublement prochain du nombre de cosmonautes à bord de la station, ce qui réduira les capacités d'accueil de non-professionnels. M. Simonyi, qui avait déjà effectué un vol similaire en avril 2007 pour un prix de 25 millions de dollars, a dû, cette fois, débourser 35 millions USD. Il restera 12 jours à bord de l'ISS avant de redescendre sur Terre.
