Toute la presse parle d'elle comme d'une star. Normal. La dernière des étoiles, découverte dans notre galaxie par une équipe internationale d'astronomes, est aussi la plus vieille. « Un vrai fossile », a déclaré l'Observatoire européen austral. Du haut de ses 13,2 milliards d'années, elle serait aussi ancienne que l'univers, née quelque 500 millions d'années après lui, une broutille à l'échelle du temps. Son nom : HE 1523-0901. Pas très glamour pour une étoile, mais à l'image de ses 100 000 millions de voisines de la Voie lactée, les scientifiques la baptisent d'après ses coordonnées pour ensuite la classer dans un catalogue. Brillante — les télescopes d'aujourd'hui sont capables de la distinguer —, elle est aussi petite, même si sa superficie est 10 à 100 fois plus grande que celle du soleil. Logique, puisque quand une étoile vieillit, elle gonfle. Or HE 1523-0901 a plus de 10 milliards d'années contre quatre et demie pour le soleil. « On suppose qu'elle est apparue lors de l'explosion d'une étoile massive (supernova). Au moment où cette dernière explose, des métaux lourds, notamment de l'uranium, forment une nouvelle petite étoile », explique Juan Zorec, responsable de l'équipe de physique stellaire à l'Institut d'astrophysique de Paris. L'âge d'une étoile, opération délicate, est d'ailleurs déterminé grâce à ces matériaux lourds, un peu à la manière des archéologues qui utilisent la teneur en carbone 14 pour donner un âge aux objets anciens. La présence de ces substances radioactives est déduite de l'analyse de la lumière émise par l'étoile : à chaque corps chimique présent dans l'astre correspond en effet une raie particulière dans le spectre de sa lumière. « Comme tous les éléments radioactifs se dégradent avec le temps, on évalue ainsi à quelle époque à été créée l'étoile », poursuit Juan Zorec. Son avenir, lui, est déjà connu. Toutes les étoiles — même le soleil —meurent. « Elle va continuer à gonfler jusqu'à ce qu'elle commence à perdre ses couches extérieures. Son cœur va devenir encore plus dense et va former ce qu'on appelle une naine blanche de quelques tonnes par centimètre cubes (l'étoile Sirius en a une en guise de compagne), puis elle va se refroidir progressivement », précise le chercheur. Enfin, tout cela n'est pas pour demain : il lui reste encore quelques milliards d'années devant elle…Mais en star qui se respecte, elle vous restera sans doute à jamais inaccessible. Imaginez : vous voyagez à la vitesse de la lumière, soit 300 000 km/seconde. Atteindre le soleil vous demanderait à peine plus de 8 minutes, contre environ 2000 ans pour atteindre la doyenne des étoiles.
