ETAPES PRELIMINAIRES La méthode la plus répandue consiste à procéder en douceur en utilisant la curiosité du cheval, son besoin de se sentir en sécurité et son instinct grégaire. Selon le type d'élevage et sa localisation dans le monde, l'éducation peut commencer entre six mois et trois ans. Le cheval apprend d'abord à accepter d'être approché, puis à accepter le licol : harnais posé sur la tête servant à guider, à attacher le cheval ou encore le contrôler. DESENSIBILISATION Ensuite commence la désensibilisation. Le cheval apprend à accepter toutes sortes de manipulations. D'abord le contact de l'étrille et de la brosse sur le corps puis sur la tête. Ensuite le cheval apprend à donner les pieds, c'est-à-dire laisser le soigneur prendre son pied sans y mettre de poids, sans le retirer brusquement et si on approche la main du pied sans donner l'ordre, ne pas donner le pied. Un soigneur pointilleux prendra la peine d'habituer le cheval à être touché avec toutes sortes d'objets et sur tout le corps, ce qui facilitera grandement les étapes suivantes et qui peut servir dans certaines situations inhabituelles. Cette étape est très importante, mais malheureusement souvent bâclée, ce qui conduit à d'inévitables désagréments. Plus le cheval est habitué à des choses diverses plus il se comportera bien en cas de surprise ou de nouveauté. TRAVAIL À PIED Une fois le cheval désensibilisé commence le travail à pied. Il s'agit de lui apprendre à suivre la personne calmement et de façon sûre pour les personnes environnantes. Puis la longe, le cheval doit apprendre à tourner en rond à l'allure (pas, trot, galop) demandée dans le calme. Pour cela on utilise le plus souvent un caveçon, une sorte de licol, avec 3 anneaux sur la muserolle (2 latérales et 1 centrale). Souvent en parallèle du travail à pied et de la longe, le cheval découvre la selle et la bride, étape clef pour la suite des événements. TRAVAIL AUX LONGUES RÊNES OU EN LONGE Le poulain découvrira le dialogue avec la main de son éducateur et apprendra les ordres vocaux de base sans l'inconvénient du cavalier sur son dos. DEBOURRAGE Dès que ces bases sont acquises, le travail sérieux commence. Tout d'abord le cheval est amené dans la carrière ou dans le manège, sellé et bridé pour une séance de longe. Une fois détendu, entre en scène un cavalier. Une première personne tient le cheval avec la longe, une seconde aide le cavalier à se mettre en selle en position du malade (allongé de façon transversale). L'expérience est réitérée (parfois sur plusieurs jours) jusqu'à ce que le cheval réagisse positivement ou ne réagisse plus du tout. Ensuite même chose mais en position assise, l'avant du corps allongé sur l'encolure du cheval. Puis enfin assis. Une fois que le cheval accepte d'avoir un cavalier sur le dos, il doit apprendre à marcher, puis à trotter et enfin à galoper (à la longe) avec le cavalier sur le dos. Vient ensuite l'apprentissage des ordres. Le cavalier dispose des rênes, des jambes, de la voix pour indiquer ses intentions au cheval. Progressivement le cavalier utilisera les aides en parallèle avec l'action du longueur puis seul. DEBUT DU DRESSAGE Commence alors le dressage proprement dit. La base consiste à apprendre au cheval à s'arrêter ou passer au pas au trot ou au galop au moment souhaité, ainsi qu'à exécuter des figures simples. Souvent les jeunes chevaux sont aussi formés au saut d'obstacles. En général entre la première fois où un cavalier essaye de monter sur le cheval et le moment où les bases sont acquises il se passe de trois à cinq mois. Sauf pour les chevaux de courses qui sont montés dès un ans et demi, un cheval n'est pas monté avant l'âge de 3 ans. Certains éleveurs attendent les quatre ans du cheval pour le mettre au travail pour permettre une meilleur croissance et ainsi éviter passablement de problèmes de dos et d'articulations dans l'avenir. À trois ans, le cheval a des os fragiles car pas encore développés. Un cheval atteint sa taille adulte vers 5 ans environ. Certaines races sont plus précoces et d'autre plus tardives.
