Abbas Ibn Firnas ou Abbas Qasim Ibn Firnas (810 - 887), précurseur de l'aéronautique, était un scientifique et un chimiste. Il est né dans une famille d'origine arabo-berbère dont les ancêtres ont probablement participé à la conquête de l'Espagne. Les biographes le présentent comme un philosophe brillant, il dut recevoir une solide formation, ce qui signifie qu'il a fait des études scientifiques. Dans sa jeunesse, il étudia un peu toutes les sciences dont l'astronomie, la chimie et la physique. On sait qu'il travailla à organiser une manufacture de verre obtenu à partir du sable et de roche et qu'il conçut un système de mesure du temps (al-Maqata). Il fut un des premiers à se rendre à Cordoue (en Espagne musulmane) sous le règne d'Ibn Abdur Rahman Muhannad al-Amir. Dans cette ville prestigieuse, il enseigna la musique qui, à cette époque, représentait une branche des mathématiques. Pythagore avait jeté les bases scientifiques de cette discipline et personne ne voyait pour quelle raison en modifier l'approche. Mais s'il a continué à fréquenter cette cour durant le règne du successeur Muhammad Ier (852-886), c'est pour ses nombreuses inventions, dont certaines sont évoquées par les historiens. Ibn Firnas a conçu une horloge à eau, le Clepsydre appelée al-Maqata. Il a également été le premier à mettre au point la technique de taille du cristal de roche ; il a conçu une sphère armillaire pour visualiser le mouvement des astres et un planétarium qu'il a construit chez lui. Mais ce n'est pas pour cette raison qu'Ibn Firnas devint célèbre. Sa célébrité, il la dut à un rêve qu'il eut le courage de tenter de réaliser : voler comme un oiseau ! Ce rêve hantait les hommes depuis la plus haute Antiquité, mais hormis Dédale et Icare dont l'exploit relève uniquement du mythe, personne encore n'avait osé essayer de «sauter le pas». En 875, à l'âge de 70 ans, Ibn Firnas se fait confectionner des ailes en bois recouvertes d'un habit de soie qu'il avait garni de plumes de rapaces. Il se lance d'une tour surplombant une vallée, et, même si l'atterrissage est mauvais (il s'est fracturé les deux jambes), le vol est globalement une réussite : il resta dans les airs pendant une dizaine de minutes. Il fut largement observé par une immense foule qu'il avait par avance invitée. Il comprit par la suite son erreur : il aurait dû ajouter une queue à son appareil. Il meurt douze ans après, en 887. Sa tentative de vol par ses propres moyens a marqué les esprits, à son époque et même quelques siècles plus tard. Ibn Firnas serait ainsi le premier homme à avoir essayé de voler, 1000 ans avant Clément Ader. Les Libyens ont produit un timbre-poste à son effigie, les Irakiens ont construit une statue le représentant sur la route de l'aéroport international de Baghdad, et ils ont donné le nom d'Ibn Firnas à un autre aéroport au nord de Baghdad. Un cratère sur la Lune porte son nom.
