Départ n C?est pour Emma Lyon le début d?une grande aventure? Londres, dans le dernier quart du XVIIIe siècle n?est pas le Londres d?aujourd?hui, la première ville d?Europe et l?une des plus puissantes agglomérations du monde, mais c?est déjà une grande ville. Les cheminées des usines crachent dans le ciel une fumée noire qui s?ajoute à la brume qui recouvre la plupart du temps la ville ; et les rues sont encombrées de voitures tirées par des chevaux hennissants? La ville médiévale n?a cessé de s?agrandir : au centre historique se sont ajoutées des banlieues où, avec la révolution industrielle, vont s?entasser les familles d?ouvriers. Ville des contrastes, Londres aligne belles demeures et masures, rues spacieuses et élégantes et ruelles sales et mal famées? La prostitution est monnaie courante dans une ville où l?exode rural a amené des centaines de jeunes femmes, sans métier ni qualification. Elles sont dans les rues, racolant les passants ou alors, quand elles en ont les moyens, reçoivent dans des appartements privés les clients. Il y a aussi les auberges, les hôtels? C?est là que les jeunes bourgeois et les aristocrates, qui veulent se divertir, se rendent? Harry Fetherstone Haugh, un jeune aristocrate, a l?habitude de venir se divertir dans ces lieux, mais, aujourd?hui, il est venu spécialement pour une jeune fille que son ami, le lieutenant John Willet Payne, lui a indiquée : une certaine Emma Lyon, qui, lui a-t-il assuré, est d?une grande beauté? Il pousse la porte de l?auberge où elle travaille et tombe, stupéfait, sur une jeune fille effectivement d?une grande beauté. Elle est occupée à servir des clients et ne l?a pas vu entrer. Elle va et vient, mouvant avec une grâce sans égale son corps, agitant sa magnifique chevelure, brillant sous la lumière des quinquets qui illumine sa peau d?une belle couleur dorée? Le jeune homme prend place à une table et attend que la jeune femme vienne le servir. Quand elle arrive, il lui parle alors du lieutenant, son ami, qu?il vient de sortir d?un embarras financier et qui le recommande à elle. Elle accepte de s?asseoir à ses côtés et de discuter avec lui. Il lui fait comprendre qu?elle lui plaît. «J?ai une propriété à la campagne», lui dit-il. Elle sourit joliment, découvrant de belles dents blanches. «Vous connaissez la campagne ? demande le baron. ? Oui, dit-elle, j?y suis née ! Son regard bleu-violet se voile aussitôt. Le jeune homme comprend qu?Emily ne doit pas avoir gardé un bon souvenir de la campagne : mais ce qu?il lui propose, lui, ce n?est pas une masure de paysan. «Il s?agit d?un château et d?un grand parc?» La jeune femme sourit de nouveau. «Ah oui ? ? Oui, je vous y emmène si vous voulez ! ? Oui, dit-elle, je le veux !» C?est pour Emma Lyon le début d?une grande aventure, une aventure qui va faire d?elle l?une des dames les plus célèbres de l?Angleterre de la fin du XVIIIe siècle? (à suivre...)
