En 2006, le monde comptait un demi-milliard de personnes âgées de plus de 65 ans, alors que ce chiffre passerait à un milliard, d'ici à 2030, soit un habitant sur huit, selon les derniers chiffres de l'Institut national américain sur le vieillissement (NIA). Selon une étude réalisée conjointement par le département d'Etat et l'Institut national sur le vieillissement, intitulé «Why Populations Aging Matters : A Global Perspectives» (Pourquoi doit-on s'intéresser au vieillissement des populations : une perspective mondiale), le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus dépassera à terme celui des enfants de moins de 5 ans. Dans les pays en développement, le nombre de personnes âgées de plus de 65 ans augmente le plus vite et augmenterait de 140 % d'ici 2030. Au fur et à mesure que les gens vieillissent, la fréquence des maladies chroniques augmente, grevant les assurances, les pensions et autres mécanismes d'aide sociale. Selon des experts, dans 10 a 15 ans, dans toutes les régions du monde, y compris en Afrique, ce sont les maladies non contagieuses ou chroniques associées au vieillissement telles que les maladies cardiaques, le cancer et le diabète qui affecteront davantage de façon négative la santé et causeront plus de décès que les maladies infectieuses telles que le sida ou les maladies parasitaires telles que le paludisme.
