A la différence de la mort dite normale (dans ce cas, les fonctions vitales du corps s'arrêtent à l'image de la respiration, des battements de cœur), la mort cérébrale se caractérise par l'arrêt des fonctions du cerveau. Le fait que le sang ne peut arriver aux veines du cerveau est un indice révélateur pour les médecins. C'est lui qui atteste que la mort cérébrale est bien survenue. En outre, l'électrocardiogramme relié au cerveau du malade permet d'étudier le mouvement électrique du cerveau. La courbe affichée ne peut être commentée que par un spécialiste. Une fois que ce dernier aura constaté qu'il n'y a plus de mouvement de la part du malade et que la fonction liée à la respiration s'est arrêtée, il rédigera un rapport, dans lequel, il annonce que le malade en question a été victime d'une mort cérébrale. Les causes de la mort cérébrale sont diverses. Les spécialistes les résument en l'hémorragie du cerveau, la non-alimentation en oxygène dépassant plus de 3 minutes et plus ainsi qu'aux tumeurs pouvant atteindre le cerveau. Dans ce cas, même si la respiration et le fonctionnement du cœur peuvent être assurées par des moyens de réanimation artificielle, les spécialistes sont unanimes quant au fait qu'il y a impossibilité d'un retour à la vie.
