Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a tempéré hier soir son opposition à un retrait des troupes américaines d'Irak en 16 mois, préconisé par le président élu Barack Obama. «Je suis moins inquiet au sujet de ce calendrier», a-t-il dit au cours d'une conférence de presse, au lendemain de l'annonce par Barack Obama de son maintien à la tête du Pentagone. En annonçant la reconduction de M. Gates lundi, Barack Obama avait affirmé que le secrétaire à la Défense aurait pour mission de «finir la guerre en Irak de façon responsable», et répété qu'il souhaitait un retrait de toutes les brigades de combat américaines d'Irak en 16 mois, tout en assurant qu'il écouterait les conseils des militaires. Quelque 146 000 soldats américains sont actuellement stationnés en Irak, dont 14 brigades de combat. MM. Gates et Obama affichaient jusqu'à présent des différences de vues sur le rythme de retrait des troupes, l'actuel secrétaire à la Défense plaidant pour un calendrier dépendant des conditions sur le terrain. Robert Gates est le premier secrétaire à la Défense à être maintenu dans une administration d'un autre bord que la sienne. «Je pense que le président élu a fait clairement savoir qu'il voulait s'entourer d'une équipe de gens qui lui disent ce qu'ils pensent et leur donnent leur meilleur conseil», a-t-il commenté.
