Baghdad se prépare à accueillir du 17 au 19 octobre prochain la première conférence internationale sur le pétrole depuis la fin de la guerre. a déclaré le porte-parole du ministère irakien du Pétrole, Assem Jihad, ajoutant que cette décision n'avait pas été mise en oeuvre auparavant pour des raisons de sécurité. "La situation en Irak s'est nettement améliorée. Le ministère est en mesure d'assurer la sécurité des compagnies étrangères disposées à travailler sur le marché irakien", a-t-il poursuivi. Selon lui, plus de 50 entreprises seraient désireuses de prendre part à l'événement. Cependant, même si le ministère irakien n'a pour l'instant conclu aucun contrat avec des compagnies étrangères, il serait naïf de considérer la lutte pour les contrats pétroliers, de même que n'importe quelles autres transactions de grande envergure, comme un jeu honnête. Dès le début, on a des doutes même quant à la possibilité de sauvegarder l'apparence d'une décision objective. Le gouvernement irakien mène déjà des pourparlers avec certains géants pétroliers en vue de conclure des contrats à court terme d'assistance technique et de consultations sur l'exploitation des gisements. Pour l'instant, les heureux élus n'ont pas été officiellement dévoilés, bien que tous ceux qui s'y connaissent un tant soit peu en pétrole et qui sont familiers des questions irakiennes savent que ce sont Exxon Mobil, Shell, BP, Total et Chevron, et que ces compagnies auront la priorité lors de la conclusion des accords à long terme. Les représentants de trois d'entre elles ont déjà confirmé leur intention de conclure prochainement des contrats de consultation avec le gouvernement irakien. Les autorités irakiennes ambitionnent d'extraire d'ici la fin de l'année 3 millions de barils de brut par jour (mbj) contre 2,5 mbj actuellement, soit le niveau de production juste avant l'invasion américaine de mars 2003. Le but dans les cinq ans est d'atteindre une production de 4,5 mbj. Actuellement, 2,11 millions de barils sont exportés chaque jour. L'Irak dispose des troisièmes réserves prouvées de brut au monde, avec 115 milliards de barils, mais manque cruellement de technologies et de capitaux. Les sanctions internationales imposées au régime de Saddam Hussein après la guerre du Golfe en 1991 ont notamment empêché le pays de moderniser son réseau de production et de distribution. Mais avant tout investissement étranger majeur, les députés irakiens doivent approuver un projet de loi sur le pétrole. Par ailleurs, un contentieux sur la répartition des recettes provenant du pétrole oppose, depuis plusieurs années, les Kurdes à la majorité chiite. Depuis 2004, les Kurdes avaient commencé à attirer de leur propre chef, sans attendre la loi irakienne, des compagnies étrangères pour l'exploitation des gisements situés sur leur territoire. Baghdad qualifie cela d'illégal, c'est pourquoi il refuse d'admettre au concours annoncé les compagnies qui sont arrivées au Kurdistan irakien. Le contentieux risque de rester longtemps en suspens, bien que le président irakien, Jalal Talabani, ait promis que la loi pétrolière serait adoptée avant la fin de l'année. Et la question est de première importance: tant que Kurdes et Chiites n'arriveront pas à s'entendre, aucun contrat à long terme sur le travail des compagnies étrangères dans le secteur pétrolier irakien ne pourra être signé. Cependant, malgré tous les risques et l'incertitude de la situation, les compagnies étrangères sont prêtes à se lancer dans l'aventure. Ne pas participer à la compétition irakienne serait à coup sûr un mauvais calcul. Qui plus est, les richesses pétrolières irakiennes ne se limitent pas aux gisements déjà découverts au moment de l'appel d'offres.
