Annulé en 2020 en raison de la pandémie, le Grand Prix de Monaco est de retour à partir d'aujourd'hui jusqu'à dimanche, avec 7 500 personnes attendues en tribune pour l'événement mythique, cinquième manche de la saison de Formule 1. Dernier vainqueur à Monaco, en 2019, Lewis Hamilton sera encore une fois favori. Avec 14 points d'avance sur son dauphin Max Verstappen (Red Bull), le Britannique de 36 ans est parfaitement lancé vers un huitième titre mondial record en F1. Vainqueur de trois Grands Prix sur quatre depuis le début de saison (Bahreïn, Portugal, Espagne), Hamilton a porté il y a quinze jours en Catalogne son total de victoires en GP à 98. Après avoir atteint en Espagne la barre incroyable de 100 pole positions, il pourrait atteindre celle des 100 victoires en Azerbaïdjan le 6 juin. Il faudra d'abord qu'il l'emporte dans les rues étroites de la Principauté dimanche, et pour cela qu'il écarte son plus grand rival cette saison: Verstappen. Le Néerlandais de 23 ans est le seul pilote à s'être pour l'instant dressé sur la route d'Hamilton, en s'imposant lors de la 2e manche à Imola, en Italie. Et quand il n'a pas gagné, le pilote Red Bull a toujours fini 2e, de quoi rester au contact de Sir Lewis (80 points contre 94). «Je ne suis jamais monté sur le podium à Monaco, alors j'aimerais bien changer ça ! Nous verrons si nous sommes rapides ou non, mais jusqu'à présent, nous avons été assez proches (de Mercedes, ndlr) en qualifications, alors j'espère que ce sera la même chose à Monaco», a déclaré Verstappen, auteur d'une pole position à Bahreïn pour le GP inaugural le 28 mars. Pour la reprise de ce duel au sommet, 7 500 spectateurs sont attendus aujourd'hui, samedi et dimanche dans les tribunes pour les essais, les qualifications et la course à Monte Carlo, où les balcons et les yachts accueilleront également du monde. Après de timides incursions du public à Bahreïn (quelques personnes vaccinées ou guéries du Covid-19) et à Barcelone (1 000 personnes tirées au sort), Monaco sera le premier Grand Prix avec autant de spectateurs en 2021, en attendant des affluences plus normales pour la F1. Leclerc à la maison Au-delà du duel pour la première place, celui pour la troisième continue aussi. Son occupant actuel, Valtteri Bottas (Mercedes), compte 47 points après trois troisièmes places obtenues. Le Finlandais est suivi, six points derrière, par le jeune Britannique de 21 ans Lando Norris (McLaren). Ce dernier, qui vient de signer un contrat pour «plusieurs années» avec son écurie, est le seul autre pilote à être monté sur le podium en 2021. Avec 40 points en quatre courses, Charles Leclerc (Ferrari) le talonne à la cinquième place. Visant un premier podium cette année, le Monégasque de 23 ans tentera avant tout de marquer ses tout premiers points sur ses terres, après deux abandons en 2018 (avec Sauber) et 2019, pour sa première saison avec la Scuderia. «Meilleure semaine de l'année», a commenté sur Instagram le héros national, qui signait déjà hier des autographes pour des fans réunis devant la tribune qui porte son nom sur le port. Derrière Leclerc, Sergio Pérez (Red Bull), Daniel Ricciardo (McLaren) et Carlos Sainz (Ferrari), qui ont tous les trois changé d'écurie cet hiver, ambitionnent eux aussi de monter sur leur premier podium de la saison, entre les rails sans pitié du circuit de Monaco, long de 3,337 km.
