Le troisi�me vol habit� dans l'espace de la Chine, avec la premi�re sortie pr�vue d'un astronaute, doit d�buter aujourd�hui au soir, une mission difficile attendue avec confiance hier par ses passagers, trois pilotes militaires. La capsule Shenzhou VII doit �tre lanc�e aujourd�hui de la base de Jiuquan dans le Gansu (nord-ouest), entre 21h7 et 22h27 (13h07 et 14h27 GMT), a annonc� Wang Zhaoyao, porte-parole du programme, lors d'une conf�rence de presse. �Le principal objectif de cette mission est de r�aliser la premi�re sortie dans l'espace d'un ta�konaute chinois �, a d�clar� M. Wang. Les trois astronautes ont ensuite �t� pr�sent�s au grand public, lors d'une seconde conf�rence de presse sous la houlette du directeur du Centre des astronautes de Chine (ACC) Chen Shanguang. Tous trois sont des pilotes de l'Arm�e de l'air, �g�s de 42 ans : Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng. Mais M. Chen n'a pas pr�cis� lequel serait appel� � devenir le premier Chinois � marcher dans l'espace. Des sites gouvernementaux avaient pr�c�demment indiqu� que Zhai Zhigang, ayant rang de colonel, devait effectuer cette sortie. �La mission Shenzhou-7 symbolise une perc�e historique du programme spatial de la Chine. Y participer est un grand honneur pour nous trois et nous sommes pleinement pr�par�s � ce d�fi�, a d�clar� Zhai Zhigang. Liu Boming a mis l'accent sur les dix ann�es de pr�paration et d'entra�nement de l'�quipe, de nature � consolider les liens : �nous nous soutiendrons et coop�rerons les uns avec les autres pendant la mission pour nous assurer qu'elle sera un succ�s�, a-t-il d�clar�. Jing Haipeng a pour sa part affirm� que ses compagnons et lui-m�me �taient confiants et capables �d'assurer les premiers pas d'un astronaute chinois dans l'espace�. La capsule doit �tre envoy�e dans l'espace par une fus�e Longue Marche II-F. Shenzhou - �Vaisseau Divin�- doit ensuite �tre plac� en orbite � une altitude de 373 kilom�tres pour la sortie dans l'espace, attendue vendredi ou samedi. La mission pr�vue pour durer au total 68 heures rapprochera la Chine, qui a lanc� son programme spatial il y a plus d'un demisi�cle, de son objectif de disposer d'un petit laboratoire dans l'espace, puis plus tard d'une station. Le tout avec l'ambition d'envoyer un astronaute sur la Lune. En octobre 2003, avec Shenzhou V, la Chine �tait devenue le troisi�me pays � envoyer un homme dans l'espace apr�s l'ex- Union sovi�tique et les Etats-Unis. Deux ans apr�s, Shenzhou VI effectuait une mission de cinq jours avec � son bord deux astronautes.
