L'Argentin Lionel Messi doit effacer une vieille dette: après avoir tout gagné avec Barcelone, il veut offrir le titre mondial à son pays et prouver que sa saison en demi-teinte au Barça n'était qu'un accident. Les Argentins se passionnent pour les exploits du quadruple Ballon d'Or en Europe, se délectent de chacun de ses buts et aimeraient qu'il couvre désormais la sélection de trophées. Car s'il aligne les records en club, son palmarès est vierge avec l'équipe A d'Argentine. En 2008, il a gagné à Pékin la médaille d'or des jeux Olympiques avec l'Argentine, mais à la bourse des valeurs de Buenos Aires ce titre pèse beaucoup moins qu'une Copa América, très loin d'un Mondial. En Coupe du monde, la "puce" a perdu deux fois en quart de finale, à chaque fois contre l'Allemagne, et n'a marqué qu'un seul but, en 2006 contre la Serbie-Monténégro en phase de groupe. En 2010, avec Maradona à la baguette, il était passeur ou impliqué dans tous les buts de l'équipe. Il a mis du temps à s'imposer en sélection mais son rendement sous le maillot bleu et blanc est désormais au niveau. Il a dépassé Maradona et Crespo au nombre de buts (37) et à bientôt 27 ans (le 24 juin), il peut espérer supplanter Gabriel Batistuta (56 buts). Dans le coeur des Argentins, Lionel Messi est loin d'avoir remplacé ou même égalé Diego Maradona. Parce qu'ils ne l'ont pas vu éclore -il est parti adolescent en Espagne-, car il n'a pas sa gouaille, ni son charisme, ni son côté sanguin. Quand Lionel Messi confie que cette saison, la Coupe du monde est son principal objectif, il s'attire aussitôt les reproches des supporteurs catalans, croyant que s'il n'a pas eu son rendement habituel avec le Barça, c'est qu'il se réserve pour le Mondial. Passer en mode sélection "Que l'Argentine gagne le Mondial, pour tout ce que ça représente pour lui", espère Agustin Ruani, ami d'enfance de Messi avec qui il jouait aux Newell's old Boys, club de Rosario, 3e ville d'Argentine et port agro-industriel, où est né Messi le 24 juin 1987. "En Argentine, poursuit Agustin Ruani, la connexion avec Lionel Messi a pris du temps car les gens le voient comme un enfant du football espagnol". A 9 ans, le gamin de Rosario impressionne déjà balle au pied, quand on lui diagnostique un déficit d'hormone de croissance, un problème qui aurait pu l'empêcher de devenir un grand footballeur, souligne le médecin-endocrinologue Diego Schwarzstein, qui estime qu'un enfant sur 20.000 est concerné. "Les enfants veulent être grands pour l'esthétique, pour les filles, mais lui, il voulait grandir pour le football", raconte le Dr Schwarzstein. On lui prescrit alors un traitement coûteux, près de 1.000 euros par mois, qui compense la carence et donne de bons résultats. La crise économique sonne en Argentine, le père Messi, ouvrier métallurgiste, perd son travail et bientôt l'assurance-santé qui prend en charge la dépense. Faute de perspectives de travail en Argentine, la famille Messi met le cap sur Barcelone. Là, le Barça prend sous son aile l'adolescent et le couve avant de le lancer chez les professionnels à 16 ans. Dix ans plus tard, il est l'idole du Barça et le joueur le mieux payé du monde depuis une énième prolongation-revalorisation salariale. L'an dernier, son image de gendre idéal a été écornée. Soupçonné de fraude fiscale en Espagne, il a versé 5 millions d'euros au fisc pour régulariser sa situation, avant d'être entendu par un juge. La star argentine a promis en arrivant mardi à Buenos Aires qu'il allait "changer de carte SIM", "comme je l'ai fait dans l'autre sens de nombreuses fois, quand ça n'allait pas en sélection, je retournais à Barcelone et je jouais bien. J'espère que cette fois, ça va marcher à l'envers". A Rosario, où il se ressource avant le stage de préparation, il a promis à des supporteurs de leur ramener la Coupe. Messi a l'occasion de prendre "sa grande revanche", a averti Diego Maradona. "Gagner le Mondial serait fabuleux pour les supporteurs et Leo. Mais, ajoute-t-il, un Mondial ne le fera pas plus ou moins grand".
