Une foule nombreuse composée de personnalités sportives et d'amoureux du football, ont rendu un dernier hommage, mardi au cimetière de Sidi-Yahia (Alger), à l'ancien sélectionneur national Smaïn Khabatou, un monument de la balle ronde en Algérie, décédé lundi à l'âge de 94 ans. Joueurs, de différentes générations, entraîneurs et compagnons du défunt ont accompagné Khabatou à sa dernière demeure, en présence notamment des ministres des sports et des transports, respectivement Mohamed Tahmi et Amar Ghoul, ainsi que du directeur général de la Protection civile, le Colonel Mustapha Lahbiri. "C'est Khabatou, Allah yerahmou, qui a créé la fameuse triplette du MC Alger : Betrouni-Bachi-Tahir. Les titres majeurs du Mouloudia ont été remportés grâce à lui. Dommage, le football algérien n'a pas pleinement profité de son expérience", a regretté l'ancien capitaine du MCA, Hacene Tahir. "Il me disait : fonces... tu as des qualités que même le grand joueur allemand Muller n'avait pas. Il nous donnait de la confiance même dans les moments difficiles", se souvient encore le buteur du Doyen. D'anciens joueurs des années 1970 (Bachi, Kalem, Kaoua, Zenir ...) et des années 1980/1990 (Kouici, Maza, Benali, Bouiche) ont assisté à l'enterrement de Khabatou. L'ex milieu de terrain mouloudéen le Dr Zoubir Bachi cachait difficilement ses larmes en parlant de son ex coach. "Il n'était pas seulement notre entraîneur, mais aussi un père pour tous les joueurs. Khabatou nous a appris à jouer au football et à respecter nos adversaires. Il nous apprenait comment se comporter en homme sur et en dehors des stades. C'est un grand formateur de joueurs et d'entraîneurs, dommage que notre fédération (FAF, ndlr) n'a pas su exploiter son savoir", a dit Bachi. L'ancien sélectionneur national Mahieddine Khalef a, lui, souligné la modestie du défunt qui "savourait" son travail. "Je peux dire que Khabatou était parmi les meilleurs techniciens au monde. Je me souviens de la coupe d'Afrique des nations (CAN-1984) en Côte d'Ivoire quand il donnait à manger aux joueurs, en dépit du fait qu'il faisait partie du staff. C'est une grande perte pour l'Algérie", affirme Khalef. De son côté, l'ex latéral des Verts et du CR Belouizdad, Mustapha Kouici, reconnait "l'empreinte" du défunt sur sa carrière de joueur. "Par sa vision, il a donné un nouveau souffle et une autre dimension à ma carrière. Que Dieu l'accueille dans son vaste paradis". Khabatou était en avance par rapport aux autres Le libéro de charme du MC Alger et de la sélection algérienne, Abdelouahab Zenir, estime que le travail de Khabatou était différent sur tous les plans. "Il fait partie de ma vie car je l'ai connu à l'âge de 13 ans dans la catégorie des minimes. C'est un technicien hors pair. A son époque, il faisait la préparation physique avec ballon et c'est ce qui se fait actuellement. Cela donne une petite idée sur la dimension de cet homme", a dit Zenir. Pour le secrétaire général du Club sportif amateur MCA, Kamel Kesbadji, le Doyen "est en deuil" après la disparition de Khabatou. "Personne ne peut oublier le lien étroit entre le MCA et le défunt qui portait le vert et rouge dans son cœur. Une grande figure nous a quittés". Encyclopédie du football, au vu de ses immenses connaissances Khabatou né le 28 septembre 1920 à Mizrana, près de Tigzirt (Tizi Ouzou) a marqué de son empreinte le sport roi en Algérie. Khabatou a eu l'honneur, au lendemain de l'indépendance de prendre les destinées de la première équipe nationale algérienne. Ancien footballeur, il a signé sa première licence à l'âge de quinze ans (1935) en tant que minime au Stade Algérien de Belcourt, où il reste jusqu'à 1938, année où il décroche le titre de champion d'Alger. Il est recruté ensuite par le MC Alger où il brilla de mille feux aux côtés des Albort, Firoud, Kaddouris, Missoum, Branki, Kheloui, Berzig, Kerrarssi... En 1951, il quitte le Mouloudia avec beaucoup de peine, suite à un différend avec un responsable, et opte pour l'autre club musulman, l'USM Blida. Il devient alors l'entraîneur-joueur respecté et apprécié de tous. En tant qu'entraîneur, il a dirigé plusieurs formations algériennes comme le MC Alger, l'USM Blida, l'OM Ruisseau et le WA Boufarik.
