Originaires des régions sud-est et centrales des États-Unis et du nord du Mexique, les noix de pécan furent utilisées à l'état sauvage par les premiers colons. Beaucoup de tribus indiennes s'en servaient comme source d'alimentation majeure durant l'automne. L'une des premières plantations de pacaniers apparut au XVIIIe siècle au nord du Mexique. Elle fut réalisée par les colons espagnols et les pères franciscains. Par la suite, les colons français et espagnols installés le long du golfe du Mexique réalisèrent que les noix de pécan offraient un fort potentiel économique. A partir de 1820, les Français commencèrent à exporter des noix aux Antilles tandis que les Espagnols du nord du Mexique les ramenèrent dans leur pays d'origine. Au Texas, l'exploitation du pacanier se développe rapidement car elle est plus rentable que d'autres cultures traditionnelles (le coton par exemple). L'industrie de la noix de pécan prend son essor à partir des années 1880 puis connaît une très forte accélération de 1920 à nos jours. Le pacanier vit très longtemps, certains arbres ont même jusqu'à 1000 ans, peuvent atteindre 65 m de hauteur et avoir une circonférence de plus de 2 m. Le pacanier est très décoratif, comme le noisetier dont il est de la même famille (les juglandacées), il porte des fleurs en chatons. Il est également très productif (environ 200 kg de noix par an). Il existe près de 300 variétés de pacaniers. L'apport vitaminique de la noix de cajou est tout à fait original : si la vitamine C (caractéristique des fruits frais) n'y apparaît qu'à l'état de traces (moins de 2 mg aux 100 g), on y relève des taux élevés de vitamines B (en particulier de B1, B2 et B3, qui sont 5 à 10 fois plus abondantes que dans les fruits frais). Et la vitamine E est également bien représentée, en particulier dans la noix de pécan, où elle dépasse 3 mg aux 100 g et joue un rôle protecteur antioxydant vis-à-vis des acides gras insaturés. On peut remarquer également une haute concentration en minéraux et oligo-éléments, puisque leur apport total atteint environ 2 g aux 100 g. On note des taux particulièrement élevés en potassium, en phosphore, en magnésium, ainsi qu'en calcium, en fer, en cuivre et en zinc. Leurs fibres sont abondantes : jusqu'à 9,5 g dans la noix de pécan (une teneur particulièrement élevée). Elles sont partiellement constituées de fibres solubles (en particulier des pectines), ainsi que de celluloses et hémicelluloses insolubles.
