Formé de deux mots, yiwen et agur, yennayer signifie littéralement le premier mois du calendrier berbère. Yennayer, qui s'annonce le 12 janvier du calendrier julien, marque le passage de la «porte de l'année» chez les habitants de l'Afrique du Nord. Ces derniers ont jumelé un événement historique avec la division du temps selon les saisons. L'événement historique remonte à 680 avant J.-C. Les versions divergent quant à l'origine du nom et de la célébration de cette date, mais elles font référence à la même date et au même personnage historique. La première thèse porte sur la présence en Egypte d'un roi berbère, Chachnaq, à la tête d'une puissante armée pour sauver le royaume pharaonien menacé par un roi venu d'Ethiopie. Certains historiens pensent que c'est à partir de cet événement que les berbères ont commencé à dater le temps. D'après Malika Hachid, chercheur en préhistoire, l'an zéro berbère remonte à 950 avant J.-C. Cette date coïncide avec l'intronisation du roi Chachnaq Ier en Egypte. Le calendrier berbère est un calendrier agraire. Ce dernier est caractérisé par une extrême précision dans la subdivision du temps en saisons. La précision est encore plus prononcée dans l'agencement du jour, en 12 segments établis par les différentes activités de l'homme. Les saisons et les segments du jour portent chacun un nom selon les effets et les variations du temps qui rythment la vie sédentaire et rurale, où l'activité agricole domine l'espace et le temps. Le nouvel an berbère est traditionnellement fêté un peu partout en Afrique du Nord. Cette date issue du calendrier agraire est utilisée par les Berbères depuis l'Antiquité. Elle est liée au cycle des saisons et célébrée dans une atmosphère de fête qui dure selon les régions de deux à quatre jours. Dans la pratique, cette fête doit être de bon augure. Elle est en premier lieu marquée par la consommation d'un repas riche. Tous les convives doivent sortir de table rassasiés afin que l'année soit prospère. L'année berbère atteint aujourd'hui l'an 2959, c'est-à-dire 950 ans avant J.-C., plus les 2009 ans de l'an grégorien.
