L'agence spatiale américaine a annoncé vendredi dernier qu'elle étudiait la possibilité d'avancer la date de la première mission habitée de sa capsule Orion vers l'espace lointain, pour un voyage autour de la Lune. Orion volera «plus loin qu'aucun engin spatial jamais construit pour (transporter) des humains», promet la Nasa, qui espère à terme envoyer cette capsule habitée vers Mars, peut-être dès les années 2030. Le premier vol d'Orion, baptisé Exploration Mission-1 (EM-1), est pour l'instant prévu pour 2018 et sans équipage. La capsule ne devrait pas transporter d'astronautes jusqu'à son deuxième vol (EM-2), une mission de huit jours prévue à partir de 2021. Mais la Nasa a demandé le 15 février d'évaluer la faisabilité d'embarquer des astronautes dès la première mission. Les conclusions de cette étude sont attendues dans les prochaines semaines. Orion sera propulsée vers l'espace par «la plus puissante fusée du monde», baptisée «Space Launch System» (SLS), assure la Nasa. La capsule devrait «rester dans l'espace plus longtemps que tout autre vaisseau construit pour des astronautes ne l'a jamais fait sans s'amarrer à une station spatiale», prévoit aussi l'agence américaine.
