Vendredi 17 h 30, l'appareil devant transporter les joueurs algériens atterrit sur le tarmac de l'aéroport Marseille-Provence. Sitôt les formalités accomplis, les Verts embarquent à bord d'un vol spécial d'Air Algérie Ah 5113 où le service de bord est sympa et impeccable. À 18 h 20, c'est le décollage. Certains joueurs se forment aussitôt en petits groupes alors que d'autres éprouvent bien du plaisir à s'amuser avec des consoles de jeux, à l'image de Meniri et Ziani. Le trio d'enfer Gaouaoui-Ousserir-Hosni se taquinent sous le regard amusé de Lazhar Hadj Aïssa. Et c'est parti pour un long périple vers la Gambie. Après près de deux heures de vol sans la moindre turbulence, les stewards commencent à distribuer le dîner à tout ce beau monde. Et l'appétit vient en mangeant puisque, même certains joueurs qui tentaient tant bien mal de trouver le sommeil, se mettent de la partie. Encore que l'Usmiste Zemmamouche, qui venait de retrouver le parfum de la sélection, ne ratait pas l'occasion de taquiner le Chélifien Cheklam avec de gros éclats de rire qui démontrent que l'ambiance est remarquable au sein du groupe. Assis au premier rang de l'appareil, le président de la Fédération algérienne de football, Hamid Hadadj, semble avoir déjà l'esprit à Praia, lui, qui espère un sursaut d'orgueil des joueurs pour contrer les solides Gambiens dans leur propre fief. De son côté, le staff technique national a passé tout son temps à faire de la lecture avant de tomber dans les bras de Morphée. Toujours est-il, après trois heures de vol, les joueurs ont eu droit à un repas supplémentaire et ce, à leur grande joie. Il est 22 h 30, heure algérienne, et la fatigue du voyage commence à se faire sentir, Mansouri et Boutabout dorment les poings liés, mais la bonne humeur finira par reprendre le dessus. Il est 23h30, et l'avion amorce enfin sa descente, au grand soulagement des passagers, visiblement impatients de découvrir un pays de tourisme et d'ananas ! En effet, la Gambie est devenu l'une des destinations préférées des Anglophones. À Banjul, point de pression À 23h33, l'atterrissage est quelque peu mouvementé, mais tout est bien qui finit bien. Et l'on finit par apprendre qu'il n'est que 22h30 à Banjul, une capitale connue pour son taux d'humidité très élevé (95%). Cela dit, ce qui nous a frappés le plus est qu'il n'y aucune tension particulière autour de cette importante confrontation entre la Gambie et l'Algérie, comptant pour la dernière journée des éliminatoires de la CAN 2008. L'accueil est fraternel, même si on déplore toutefois l'absence de hauts responsables de la Fédération gambienne de football. Une fois les formalités accomplies, l'attaché de l'ambassade algérienne emmène la délégation algérienne vers leur lieu d'hébergement, situé à 22 km de l'aéroport de Banjul. L'indifférence est presque totale autour de cette rencontre. Et l'on se demande si les Gambiens mijotent quelque chose pour épingler les Algériens ? “Les gens sont humbles et gentils”, nous avait déclaré un diplomate, venu spécialement de Dakar pour installer la délégation algérienne. Saâdi, le chargé de la logistique de l'EN, était déjà depuis quelques jours à Banjul afin de ne rien laisser au hasard. D'ailleurs, les joueurs algériens sont aussitôt installés dans leur superbe résidence Océan By, un établissement classé cinq étoiles. L'indifférence est presque totale autour de ce rendez-vous. Les Gambiens semblent, en tout cas, plus intéressés par le tourisme, mais cela ne veut pas dire que les joueurs de la Gambie n'ont pas la tête à ce rendez-vous. Bien au contraire, la presse gambienne montre que les Scorpions n'ont pas encore abdiqué tout en disant que Karim Ziani, qui évolue à l'Olympique de Marseille, est à surveiller. Toujours est-il, l'adversaire de l'Algérie sait que sa mission sera très difficile lorsqu'on sait qu'il doit battre l'Algérie avec un large score et espérer en même temps un faux pas des Guinéens. Humidité, chaleur et pluie, des adversaires de plus Si les conditions d'hébergement sont excellentes, ce n'est pas le cas des conditions climatiques puisqu'un taux d'humidité très élevé règne dans ce pays tropical, surtout en cette période (plus de 95%). Cela pourrait, en tout cas, poser problème aux joueurs de la sélection nationale dont certains ne sont pas habitués à pareilles conditions. D'ailleurs, on redoute que ce facteur pourrait se répercuter négativement sur le rendement de l'équipe, d'autant qu'il s'agit-là d'une rencontre cruciale pour la qualification à la phase finale de la Coupe d'Afrique 2008 qui aura lieu au Ghana. Les coéquipiers de Ziani n'ont d'autres choix que de s'y adapter rapidement. L'aventure ne fait que commencer puisque les Verts devaient fouler hier le stade Independent pour effectuer leur première séance et la dernière avant la grande explication d'aujourd'hui. Alors que l'entraînement des Verts était prévu à 18h, hier, des pluies diluviennes s'étaient abattues dans la matinée sur la capitale gambienne. C'est dire que la tâche des camarades de Mansouri ne sera pas aisée sur un terrain qui devrait être gorgé d'eau pour ne pas dire tout simplement boueux. Le match sera-t-il retransmis en direct ? n Jusqu'à hier après-midi, l'envoyé spécial de l'ENTV, Messaoud Dchicha, ne savait pas encore si la rencontre Gambie-Algérie allait être retransmise en direct sur la chaîne de télévision algérienne. Pendant qu'il attendait les confirmations d'Alger, notre confrère en compagnie de son cameraman préparait un sujet sur le séjour de la délégation algérienne à Banjul. N. T.
