Avant la nuit du 17 octobre 1961, la Guerre d'Algérie avait déjà touché la France. La tension entre les membres du FLN et la police fut de plus en plus importante. Au sein des «forces de l'ordre colonial», des groupes de policiers se formèrent qui, sur leur temps libre, «ratonnaient», tabassaient et exécutaient des Maghrébins. Des policiers témoignaient : « parmi les milliers d'Algériens emmenés au parc des Expositions de la porte de Versailles, des dizaines ont été tués à coups de crosse et de manche de pioche par enfoncement du crâne, éclatement de la rate ou du foie, brisure des membres. Leurs corps furent piétinés sous le regard bienveillant de M. Paris, contrôleur général. D'autres eurent les doigts arrachés par les membres du service d'ordre, policiers et gendarmes mobiles, qui s'étaient cyniquement intitulés « comité d'accueil ». Près du pont Saint-Michel et du pont de Neuilly, les manifestants se heurtèrent à la police. Des Maghrébins furent frappés et arrêtés par les policiers. Certains furent jetés dans la Seine. Des policiers expliquaient : « à l'une des extrémités du pont de Neuilly, des groupes de gardiens de la paix, à l'autres des CRS, opéraient lentement leur jonction. Tous les Algériens pris dans cet immense piège étaient assommés et précipités systématiquement dans la Seine. Il y en eut une bonne centaine à subir ce traitement. Ces mêmes méthodes furent employées au pont de Saint-Michel ». Des témoins décrivirent dans de nombreux quartiers de Paris des scènes d'exécution à l'arme à feu, de mutilation à l'arme blanche et d'entassement de cadavres. Des policiers rapportaient : « à la station de métro Austerlitz, le sang coulait à flots, des lambeaux humains jonchaient les marches des escaliers ». Plus tard dans la nuit, la police lança des « ratonnades » dans le bidonville de Nanterre. Des policiers firent état d'assassinats collectifs dans la cour de la préfecture de police de Paris : « la petite cours, dite d'isolement, qui sépare la caserne de la Cité de l'hôtel préfectoral, était transformée en un véritable charnier. Les tortionnaires jetèrent des dizaines de leurs victimes dans la Seine qui coule à quelques mètres pour soustraire à l'examen des médecins légistes. Non sans les avoirs délestés, au préalable, de leurs montres et de leur argent. M. Papon, préfet de police, et M. Legay, directeur général de la police municipale, assistaient à ces horribles scènes. Dans la grande cours du 19 août plus d'un millier d'Algériens étaient l'objet d'un matraquage intense que la nuit rendait encore plus sanglant ». Dans le XVIIIème arrondissement de Paris, selon des policiers, « des membres des Brigades spéciales du troisième district se sont livrés à d'horribles tortures. Des Algériens ont été aspergés d'essence et brûlés « par morceaux ». Pendant qu'une partie du corps se consumait, les vandales en arrosaient une autre et l'incendiaient ». Au cours de la nuit, des faux messages d'information furent diffusés relatant des échanges de coups de feu avec les manifestants et l'annonce de la mort de plusieurs policiers. Ces messages avaient pour but d'attiser la haine des forces de l'ordre à l'encontre des Maghrébins. Cela provoquait un redoublement de violence de la part des policiers surchauffés par ces manipulations. Dans la nuit du 17 octobre et dans les jours suivants, la répression s'étendit à la banlieue parisienne. Des policiers témoignaient : « à Saint-Denis, les Algériens ramassés au cours de rafles sont systématiquement brutalisés dans les locaux du commissariat. Le bilan d'une nuit récente fut particulièrement meurtrier. Plus de trente malheureux furent jetés, inanimés, dans le canal après avoir été sauvagement battus. A Saint-Denis, à Aubervilliers, et dans quelques arrondissements de Paris, des commandos formés d'agents des Brigades spéciales des districts et de gardiens de la paix en civil «travaillent à leur compte», hors service. Ils se répartissent en deux groupes. Pendant que les premiers arrête les Algériens, se saisit de leurs papiers et les détruits, le second groupe les interpelle une seconde fois. Comme les Algériens n'ont plus de papiers à présenter, le prétexte est trouvé pour les assommer et les jeter dans le canal, les abandonner blessés, voire morts, dans des terrains vagues, les pendre dans les bois de Vincennes ». Au total, plus de 300 Maghrébins tombèrent sous les coups de la police française dirigée par Maurice Papon qui bénéficiait du soutient du Général De Gaulle et du premier ministre Michel Debré. Les 31 octobre 1961, des policiers constataient que « les corps des victimes » commençaient « à remonter à la surface journellement » et portaient « des traces de coups et de strangulations ». D'autres Algériens furent arrêtés et transférés dans les camps d'Algérie par un pont aérien établi à partir du 20 octobre. Dirigeant de la fédération de France du FLN, Omar Boudaoud expliquait : « Nous nous attendions certes à une vague de répression, mais nous étions tellement sûrs du caractère pacifique de la manifestation, que la sauvagerie et l'atrocité de la répression qui s'en suivit nous prit au dépourvu». Quelques jours après les faits, le 30 octobre 1961, Eugène Claudius-Petit, député centriste, dénonça les responsabilités de la Préfecture de police, à l'Assemblée nationale : « Il faut appeler les choses par leur nom. Chaque gardien de la paix ne pouvait plus se déterminer, à cause de l'ordre reçu et de la décision prise, autrement qu'en tenant compte de la couleur de la peau, de la qualité des vêtements ou du quartier habité. Heureux les Kabyles blonds qui ont pu échapper aux réseaux de la police ! Faudra-t-il donc voir prochainement, car c'est la pente fatale, la honte du croissant jaune après avoir connu celle de l'étoile jaune ? ». Le 31 octobre 1961, des policiers, qui avaient décrit les atrocités commises durant la nuit sanglante dans une déclaration, précisaient que les violences décrites n'étaient « qu'une faible partie de ce qui s'est passé ces derniers jours, de ce qui se passe encore. Ils sont connus dans la police municipale. Les exactions des harkis, des Brigades spéciales des districts, de la Brigade des agressions et violences ne sont plus des secrets ». Mettant en cause les plus hautes autorités de l'Etat français dans le massacre du 17 octobre, les mêmes policiers affirmaient : « Nous ne pouvons croire que cela se produise sous la seule autorité de M. le préfet. Le ministre de l'Intérieur, le chef de l'Etat lui-même ne peuvent les ignorer, au moins dans leur ampleur ». Toutefois, ni les donneurs d'ordre, ni les exécutants ne furent inquiétés après le massacre. Les crimes du 17 octobre 1961 restent toujours impunis. Malgré la terrible répression, la manifestation du 17 octobre 1961 était un fait important pour le FLN qui montrait le soutien que lui portait l'immigration algérienne et la forte conscience politique de celle-ci. Selon Omar Boudaoud, « la marche pacifique organisée au mépris du couvre-feu avait tourné à la démonstration de force du FLN, soutenue par l'immense majorité de la communauté algérienne ». De plus, il ajoutait : « l'opinion publique française en général réagit assez positivement. Elle n'a pas vilipendé les manifestants et les Français témoins du carnage n'ont pas hésité à porter secours aux blessés et aux mourants. [...] les Français ayant assisté à la manifestation, surtout les démocrates, témoignèrent d'une répression aveugle et démesurée ». Enfin, il expliquait que la manifestation eut un fort impact au niveau international : « à cette époque la droite « Algérie française » présentait le FLN comme un ramassis de rebelles terrorisant leurs frères. Or, on s'est trouvé ici face à une démonstration organisée, drainant hommes, femmes et enfants appartenant à toutes les catégories de la communauté algérienne de Paris. Dans le sillage des manifestations de décembre 1960 à Alger, c'était là une nouvelle expression massive de soutien au GPRA. Ce fut l'entrée manifeste de la communauté émigrée dans l'action, sous l'égide du FLN et le plébiscite du GPRA, à nouveau légitimé pour négocier avec le gouvernement français ». Après cette terrible nuit, l'Etat français s'employa à recouvrir les massacres du 17 octobre 1961 du voile de l'amnésie. La création d'une commission d'enquête parlementaire fut systématiquement bloquée, la publication de plusieurs livres interdite, les bandes d'un documentaire furent saisies par la police. Pendant des années, la radio et la télévision, contrôlées par l'Etat, n'abordèrent pas le sujet qui était totalement tabou. Mais si la droite française a soutenu ces violences, la gauche a également participé à cet oubli. Elle a mis en avant, de manière exclusive, les évènements du métro Charonne, le 8 février 1962, dans lesquels ses militants furent les premières victimes, éludant ainsi les massacres du 17 octobre 1961. Les victimes de Charonne, ni musulmans, ni Algériens, mais Français pour la plupart communistes et syndiqués, seront enterrés par près d'un demi-million de personnes et célébrés comme martyrs de la lutte contre le fascisme. Après cette amnésie organisée, la mémoire du 17 octobre 1961, comme celle de l'ensemble de l'histoire de la colonisation, remonte à la surface dans un pays qui n'a pas mis un terme à son « aventure coloniale » après la décolonisation. Cette évocation des morts et des massacres, loin d'être un refuge dans un passé macabre, est avant tout le signe d'une renaissance collective d'un groupe humain marginalisé et dominé. Par Youssef Girard
