Pierre Larousse, né le 23 octobre 1817 à Toucy dans l'Yonne, et mort le 3 janvier 1875 à Paris, est un pédagogue, un encyclopédiste et un célèbre éditeur français. Il est surtout connu pour les dictionnaires qui portent son nom, dont le Petit Larousse. Pierre Larousse avait un père charron-forgeron et une mère aubergiste. Il passe, d'abord, une enfance heureuse, partagée entre l'école publique, la campagne et les livres. A 17 ans, il se présente au concours de l'Ecole normale de Versailles. Brillamment reçu, il bénéficie d'une bourse et y fait ses études jusqu'à l'obtention du brevet supérieur. L'instituteur Pierre Larousse a à peine 21 ans. Il rejoint son Toucy natal pour y être instituteur. Il se heurte d'emblée à des méthodes et à des manuels archaïques, un règlement qu'il trouve abusif. Il enrage de ne pouvoir enseigner à sa guise. Deux ans plus tard, en 1840, il quitte l'école pour se consacrer à ce qui allait être sa vocation. L'autodidacte Avec de maigres économies en poche, Pierre Larousse part pour Paris et suit tous les cours gratuits qu'il peut trouver. Ses études ne sont pas sanctionnées par des diplômes, ce qui lui vaudra sa réputation d'autodidacte. Pendant huit années, il suit les cours gratuits de la Sorbonne, étudie au Conservatoire des arts et métiers, au Muséum national d'histoire naturelle et au Collège de France et fréquente de grandes bibliothèques. Il étudie le latin, le grec, la linguistique, le sanskrit, le chinois, les littératures française et étrangère, l'histoire, la philosophie, la mécanique et l'astronomie. Le répétiteur De 1848 à 1851, Pierre Larousse est répétiteur à l'institut Jauffret, un internat privé et acquiert une propriété à Toucy où son désir secret de Bourguignon attaché à la terre est de cultiver la vigne. Il rencontre à cette époque celle qui deviendra sa campagne : Suzanne Caubel, qu'il n'épousera, jugeant le mariage trop conformiste, qu'en 1872, trois ans avant sa mort. Ils n'auront pas d'enfant. Suzanne relit, corrige et complète le premier ouvrage de Pierre Larousse, la Lexicologie des écoles primaires, cours complet de langue française, destiné non seulement à apprendre l'orthographe aux enfants, mais aussi l'art de parler et d'écrire correctement. Ce livre paraît à compte d'auteur, en 1849. Une nouvelle édition de cet ouvrage est publiée en 1852 sous le titre Grammaire élémentaire lexicologique. C'est la première pierre d'un édifice monumental en gestation, Cours complet de langue française, destiné aux jeunes écoliers. Fondation de la librairie Larousse et Boyer C'est en 1851 que Pierre Larousse rencontre un compatriote, Augustin Boyer, instituteur ayant quitté l'enseignement et cherchant sa voie dans le commerce. Les deux hommes se lient d'amitié, s'associent pour fonder, l'année suivante, la Librairie Larousse et Boyer. C'était le 1er mars 1852 que Pierre Larousse avait demandé officiellement un brevet de libraire-éditeur. Le 23 octobre 1852, il reçoit l'autorisation d'exercer. Il a derrière lui plusieurs années de travail acharné. Son objectif est de tout savoir dans tous les domaines. Son autre souhait est aussi de préparer l'édition de manuels scolaires destinés aux écoles primaires. Dès lors, Pierre Larousse publiera de très nombreux ouvrages, qui connaîtront un succès prodigieux. S'appuyant sur des principes pédagogiques modernes, il renouvelle de fond en comble l'enseignement du français, s'efforçant d'éduquer de façon active l'intelligence et le jugement des enfants. Dans le journal destiné aux instituteurs et aux professeurs, l'Ecole normale, qu'il crée, il se révèle un vigoureux miste, défendant notamment les principes de la gratuité et de l'obligation de l'enseignement primaire qui se sont imposés en France. La folle aventure du Dictionnaire Larousse C'est en 1856 que paraît le Nouveau Dictionnaire de la langue française, l'ancêtre du Petit Larousse ; il rencontre un succès immédiat. Mais Pierre Larousse a depuis longtemps en tête un autre projet, celui d'une encyclopédie qu'il voudrait semblable à celle de Diderot et de d'Alembert, un livre, dit-il, «où l'on trouvera, chacune à son ordre alphabétique, toutes les connaissances qui enrichissent aujourd'hui l'esprit humain», qui s'adressera non pas à une élite, mais à tous, de façon à «instruire tout le monde sur toutes choses». Ce projet se concrétise en 1863 avec la parution du premier fascicule du Grand Dictionnaire universel. Pierre Larousse est tout entier présent dans cette œuvre savoureuse et gigantesque qu'est le Grand Dictionnaire universel, monument à la gloire des idées républicaines, libérales, laïques et progressistes de la France du milieu du XIXe siècle. Les années difficiles et la mort En 1869, Auguste Boyer se sépare de Pierre Larousse. Puis, peu de temps après, ce dernier est victime d'une attaque cérébrale, révélant un épuisement dû à l'énormité de la tâche. En 1871, il est atteint de paralysie et s'éteint le 3 janvier 1875, à l'âge de 57 ans, sans avoir pu voir la fin de son œuvre. C'est son neveu qui achèvera ce monumental dictionnaire encyclopédique, la pierre sur laquelle l'édifice Larousse s'est élevé, à l'origine d'un savoir-faire unique au monde en matière de dictionnaire. Principales œuvres de Pierre Larousse Pierre Larousse a laissé à la postérité plusieurs œuvres dont on citera : •Traité complet d'analyse grammaticale (1850) •Jardin des racines grecques (1858) ••Jardin des racines latines (1860) •Grand dictionnaire universel du XIXe siècle (1866-1877, 17 volumes dont deux suppléments), •Dictées sur l'histoire de France etc.
