Sans doute le plus beau feu d'artifice que la Nasa ait pu offrir aux Etats-Unis le jour de la fête de l'Indépendance. Lundi 4 juillet, la mission de Deep Impact (impact profond) a été accomplie avec succès. Le projectile de la sonde a percuté la comète Temple 1 à 06h52, heure d'Alger, après un voyage de 173 jours. Envoyée le 12 janvier du Cap Canaveral (Floride) par la fusée Delta 2, la sonde a effectué un trajet d'une distance de 431 millions de kilomètres avant d'atteindre la comète située à 133 millions de kilomètres de la Terre. D'un poids approximatif de 370 kg, le projectile a percuté la comète à une vitesse de 37 000 km/h. Sa trajectoire, modifiée trois fois dans les 90 minutes ayant précédé le choc, a permis aux spécialistes de choisir l'endroit exact de la collision. Les séquelles laissées par l'impact sur la comète ne sont pas encore estimées, mais la Nasa préfère pour le moment relativiser le choc, le comparant à « une collision entre un moustique et un 747 ». En attendant, cette première « agression » de l'homme dans l'espace suscite une vague de jubilation dans le milieu de l'astronomie. Les clichés envoyés par le projectile et la sonde, qui s'est tenue à une distance approximative de 500 km afin de filmer le choc, devraient permettre aux spécialistes d'analyser pour la première fois la composition du sous-sol d'une comète, et à terme d'essayer d'éviter leur impact avec la Terre. Douze heures après l'impact, la Nasa parlait déjà de deux éclairs successifs produits à la surface de l'astre. « Ce que vous voyez est réellement surprenant. D'abord, il y a un petit flash, puis, quelques instants plus tard, un gros flash et une explosion. Nous pourrions avoir détecté une réponse structurelle de la comète à l'impact même si ce ne sont que des informations préliminaires », a déclaré Pete Shultz, responsable adjoint de la partie scientifique de la mission, lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena, près de Los Angeles. Selon les responsables scientifiques de la Nasa, l'interprétation des données devrait prendre des semaines, voire des années. La réussite de cette mission, d'un coût total de 333 millions de dollars, devrait remonter le moral des troupes de la Nasa, affectées par la catastrophe de Columbia, survenue il y a deux ans et demi et ayant coûté la vie aux sept astronautes à bord de la navette.
