Jeudi dernier, la Nasa a lancé une sonde baptisée Dawn (Aurore) vers deux des plus gros astéroïdes en orbite autour du soleil. Objectif : percer les mystères de la naissance de notre système solaire et de la formation des planètes. Combien de temps cela va-t-il durer ? Dix ans. En orbite à 185 km au-dessus de la Terre, la sonde de 1,21 tonne devrait arriver vers Vesta en octobre 2011. Après six mois d'observation, Dawn poursuivra sa route vers Cérès. Arrivée prévue en février 2015. A combien de kilomètres ? Dawn va parcourir 5,1 milliards de kilomètres. Que doit observer Dawn ? Vesta est le quatrième plus gros astéroïde, (530 km de diamètre), de la ceinture entre Mars et Jupiter et le seul à être visible à l'œil nu de la Terre. Son noyau est en fer et sa surface basaltique témoigne d'écoulements de lave anciens. Selon les scientifiques, Vesta présente bien des analogies avec la Lune. L'astéroïde compte un énorme cratère à sa surface, si profond qu'il met à nu le manteau du corps céleste. Cérès, le plus gros des astéroïdes (950 km de diamètre) est considéré comme une planète naine. Il possèderait une atmosphère et des minéraux contenant de l'eau. Combien cela coûte-t-il ? 499 millions de dollars. En projet : Les Etats-Unis, dont la dernière mission habitée sur la Lune remonte à 1972, comptent lancer l'an prochain une sonde lunaire et envoyer un homme sur Mars d'ici 2037. Le Japon a envoyé une sonde vers la Lune La deuxième puissance mondiale a lancé mi-septembre, sa première sonde lunaire, Selene. Combien de temps cela va-t-il durer ? La sonde restera en orbite autour de la Lune pendant un an, jusqu'à ce qu'elle tombe en panne de carburant. A combien de kilomètres ? La Lune se trouve à 380 000 km de la Terre. Que doit observer Selene ? La mission, surnommée Kaguya, du nom d'une princesse sélénite d'un conte japonais, est constituée d'un satellite principal et de deux mini-satellites équipés de 14 instruments d'observation destinés à examiner la surface du sol, la gravité et d'autres caractéristiques de la Lune, afin d'en étudier l'origine et l'évolution. Kaguya emporte aussi, une caméra haute définition pour filmer le « lever » de Terre sur l'horizon lunaire. Combien cela va -t-il coûter ? 500 millions de dollars. En projet : L'agence japonaise d'exploration aérospatiale (Jaxa) projette d'envoyer des astronautes sur la Lune d'ici à 2025, bien qu'elle n'ait encore tenté aucun vol habité. L'Inde et la Chine sur leurs pas L'Inde a l'ambition de mener 60 missions spatiales d'ici à 2013. Notamment vers la Lune (un lanceur en 2008 et un vol habité d'ici 2020) et puis vers Mars. Le géant asiatique a lancé avec succès, début septembre, un satellite de télécommunications destiné à remplacer un autre détruit en 2006, renforçant ses espoirs de s'approprier une part du marché mondial du lancement de satellites lourds, évalué à 2,5 milliards de dollars par an. La Chine compte lancer cette année, une sonde, Chang'e 1, autour de la Lune pour prendre des images en 3D et elle espère y envoyer en 2010 un véhicule automatique. Elle a aussi décidé de se doter d'une quatrième base de lancement spatial, plus proche de l'équateur que les autres, sur l'île de Hainan. La Chine a réalisé avec succès deux missions habitées en orbite ces trois dernières années, devenant ainsi le troisième pays avec les Etats-Unis et la Russie à envoyer par ses propres moyens des êtres humains dans l'espace.
