La Journée mondiale contre le cancer, célébrée chaque année le 4 février, coïncide cette année avec une nouvelle découverte d'une grande importance : des chercheurs français ont découvert chez la souris un nouveau type de cellule immunitaire, des cellules tueuses, qui s'attaquent directement aux tissus cancéreux. Ce résultat, qui a été mis en ligne, lundi 30 janvier, sur le site Nature Medicine, devrait ouvrir prochainement la voie à des essais chez l'homme. Ce nouveau type de cellules immunitaires appartient au groupe des cellules dites dendritiques, mais elles sont deux fois plus petites que ces dernières, selon les travaux de l'équipe dirigée par le professeur Laurence Zitvogel (Institut Gustave Roussy/Inserm/Université Paris- Sud). « Ces cellules sont capables in vitro de tuer directement des cellules tumorales en quatre heures », selon l'équipe des chercheurs. « Je n'ai jamais vu un tel phénomène de toute ma vie de scientifique », signale le Pr Zitvogel. Dénommées IKDC (Interferon producing Killer dendritic cell), ces cellules présentent la particularité d'être activées in vivo par la combinaison de deux médicaments, le Glivec (ou imatinib), utilisé contre certaines formes de leucémie (leucémies myéloïdes chroniques) et contre certaines variétés de cancers du tube digestif, et l'interleukine-2 (IL-2), utilisée dans le traitement du cancer du rein. Elles migrent de préférence vers les sites tumoraux. Elles sont capables de secréter de l'Interferon Gamma, puis de tuer les cellules cancéreuses. « Ce sont des cellules tueuses naturelles alors que toutes les cellules de l'organisme qui peuvent remplir une telle fonction ont besoin d'être préalablement activées », a ajouté le chercheur. Un grand espoir pour la cancérologie pourrait être espéré si ce type de manifestations cellulaires existent chez l'homme. Pour les chercheurs, cela suppose que leur observation sur les rongeurs s'applique à l'homme. Des essais préliminaires pour tester la combinaison Glivec+IL-2 chez des patients atteints de cancers ovariens résistants au traitement par le Cisplatine et chez des patients atteints de tumeurs gastro-intestinales (de type Gist) résistantes au Glivec seront lancés par l'équipe du professeur Zitvogel. « L'interleukine-2 aurait pour effet d'attirer ces cellules IKDC sur la tumeur », précise-t-on. A noter que, cette année, la Journée mondiale de lutte contre le cancer est consacrée aux enfants. Dans le monde, près de 160 000 enfants sont touchés par le cancer chaque année et environ 90 000 d'entre eux succomberont à leur maladie. En Algérie, les cancers de l'enfant représentent 10% de l'ensemble des tumeurs, ce qui constitue une fréquence relativement élevée. Il s'agit d'une pathologie lourde et coûteuse pour les services de pédiatrie avec une mortalité élevée. Le registre des tumeurs de la wilaya d'Alger comptabilise 82 cas de cancer chez les garçons et 49 cas chez les filles. Ils constituent 5% des cancers masculins et 2,8% des cancers féminins. Les taux d'incidence brute à Alger sont de 5,9% pour 100 000 habitants chez le garçon et de 3,6% pour 100 000 chez la fille. La tranche d'âge de 0 à 4 ans est la plus touchée chez les deux sexes. Les leucémies occupent la première place suivie des tumeurs de l'os, de l'articulation et du cartilage articulaire et les tumeurs de l'encéphale chez les deux sexes. Les cancers enfantiles sont différents de ceux que l'on trouve chez l'adulte. Les plus courants sont les leucémies, les lymphomes, les tumeurs du système nerveux central, le neuroblastome et le rétinoblastome.
