Mercure, qui devrait recevoir dans six ans la visite de la sonde spatiale américaine Messenger, lancée mardi, est une étrange planète, la deuxième plus petite du système solaire (de 4 900 km de diamètre, après celui de Pluton, de 2 300 km) et la moins explorée à ce jour. C'est la planète la plus proche du Soleil (elle gravite sur son orbite excentrique à une distance moyenne de 58 millions de kilomètres, trois fois inférieure à la distance Terre-Soleil), ce qui lui donne l'éclat des étoiles les plus brillantes. De ce fait, Mercure a été repérée dans le ciel dès l'Antiquité. Comme, de surcroît, en raison des spécificités de son orbite qu'elle décrit en moins de 88 jours (terrestres), elle donne l'impression d'évoluer avec une rapidité inhabituelle par rapport aux autres objets célestes. Elle apparaît tantôt à l'Ouest, après le coucher du Soleil, tantôt à l'Est, avant son lever : cela lui valut de recevoir de la part des Romains le nom auquel l'appellation de la sonde américaine fait allusion, celui du «messager ailé des dieux».
