L'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) devait à l'origine être un cadre provisoire. Un provisoire qui a duré 47 ans ! En 1948, les créateurs des institutions de Bretton Woods, Banque mondiale (BM) et Fonds monétaire international (FMI) avaient pensé à mettre en place une troisième organisation destinée exclusivement au commerce international. Le GATT devait donc se transformer en Organisation internationale du commerce (OIC) dépendant des Nations unies. Parallèlement, se tenaient des négociations pour sortir du cycle protectionniste d'avant-guerre et établir de nouveaux tarifs douaniers en vue de promouvoir le libre-échange. Des négociations qui avaient abouti à la création du GATT avec 23 pays membres. Même si la conférence de La Havane de 1947 avait adopté la charte de l'OIC, l'opposition du congrès américain a empêché la création de cette organisation. Aussi, et jusqu'à 1995, le GATT est-il resté le seul cadre multilatéral régissant le commerce à l'échelle planétaire. Le GATT a évolué selon le rythme de cycles ou rounds de négociations. A titre d'exemple, le Tokyo Round, au milieu des années 1970, a permis d'avancer difficilement sur la voie de la réduction des tarifs douaniers, perçus comme un obstacle au libre commerce. Le Tokyo Round a montré qu'il fallait aller au-delà et perfectionner le système multilatéral, d'où le long cycle de l'Uruguay qui a commencé en 1984 et abouti en 1994 puis en 1995 à la création à Marrakech, au Maroc, de l'OMC.
