On s'est toujours demandé pourquoi la reine, pourtant issue d'un œuf analogue à celui qui a donné les autres abeilles est deux fois plus grande et plus lourde que les autres abeilles ? Or, on a remarqué que l'œuf qui est destiné à donner naissance à la reine est mis dans une cellule de cire à part et la larve qui en sort est alimentée avec une nourriture spéciale, le «lait d'abeille» ou, pour reprendre le nom le plus utilisé, la gelée royale. Ce produit est sécrété par les abeilles-nourrices qui le fabriquent à partir de leurs glandes pharyngiennes. Ces abeilles se nourrissent de pollen. La cellule royale est une sorte de récipient remplie d'une substance crémeuse, dans laquelle est déposée la larve qui deviendra la reine. La composition de la gelée royale a été soigneusement étudiée. Ainsi on a relevé jusqu'à 18% de protéines, de 10 à 17% de sucre et jusqu'à 5,5% de matières grasses. On l'a comparée à du lait de vache qui, lui, contient 3,3% de protéines, 4% de matières grasses et 4,6% de sucre. La gelée royale contient de nombreuses vitamines : B1, B2, B3, B6, PP, H, E etc. la quantité de provitamine est même plus importante dans la gelée royale que dans le pollen (de 12 à 16 fois !). Des études ont démontré que la gelée royale est riche en hormones sexuelles, ce qui s'ajoute ainsi à la vitamine E qui favorise l'activité sexuelle. Enfin, on a montré qu'elle augmente de façon notable la durée de vie. dans plusieurs expériences, des animaux de laboratoires, auxquels on a donné des aliments enrichis de gelée royale, ont vu leur espérance vie augmenter. La gelée royale accroît aussi d'un tiers la ponte chez les poules et même les vieilles poules ont pu pondre !
