Ce projet, qui devrait démarrer au printemps 2010, prévoit l'enfermement des volontaires dans un caisson coupé du monde et reproduisant les conditions d'un vol spatial pendant 520 jours, soit la durée totale estimée d'une mission vers Mars. La première partie du projet «Mars 500» s'était déroulée début 2009 : six volontaires, quatre Russes, un Français et un Allemand, avaient effectué un premier «vol» de 105 jours dans un hangar de l'IBMP à Moscou. Le but de l'expérience était de tester les effets psychologiques et physiologiques d'un long confinement, notamment sur le stress, la régulation hormonale, l'immunité, la qualité du sommeil et l'humeur au sein des membres de l'équipage. L'Agence spatiale européenne espère pouvoir entreprendre un véritable voyage aller-retour, Terre-Mars aux alentours de 2030. Les volontaires appelés à former la partie russe de l'équipage qui simulera pendant 520 jours un vol spatial vers la planète Mars ont été sélectionnés, a indiqué hier samedi un porte-parole de l'institut en charge du projet. «La partie russe de l'équipage est déjà sélectionnée, il reste à choisir les participants étrangers», a déclaré le porte-parole de l'Institut russe pour les problèmes biomédicaux (IBMP) sans préciser leur nombre. Les participants étrangers, pour leur part, «ont déjà franchi l'étape de la sélection à l'Agence spatiale européenne (ESA), mais nous ne connaissons pas encore leurs noms», a-t-il ajouté. Il a indiqué qu'il était «possible qu'il y ait un candidat chinois.»
