Le cumin – Cuminum cyminum – est une plante herbacée qui appartient à la même famille des ombellifères, à laquelle appartient également le persil. Le cumin est une plante herbacée, mesurant entre 40 et 50 cm de haut. La tige est longue et mince, avec des feuilles scindées en lanières filiformes. Les fleurs sont blanches ou vermeilles, portant trois, quatre ou cinq rayons. Les fruits, qui fournissent les graines de cumin, sont longs de 5 à 6 mm, ils sont ovoïdes, striés, droits, ce qui les distingue des grains de carvi qui sont recourbés. Mais les graines des deux épices sont souvent confondues. On pense que c'est une plante originaire de l'est de l'Iran, qui s'est ensuite propagée au Proche-Orient, puis dans le pourtour du bassin méditerranéen. Son nom est d'origine sémitique : kamunu en akkadien, kahmohn en hébreu et kammûn en arabe. Le grec l'a emprunté sous la forme kuminon, qui a donné le latin Cuminum. Le nom le plus répandu, en arabe est kammûn. L'Espagne musulmane employait aussi kamûn (une forme où le «m» n'est pas tendu) et surtout kaymun, que l'on retrouve aussi au nord du Maroc, dans les régions de Tanger et de Tétouan. L'arabe connaît, outre kammûn, une forme marginale, sunnût ou sinnawt, avec un verbe, sannata, qui signifie «jeter du sinnawt dans la marmite». Mais ce mot est également employé, selon les lexicographes pour désigner d'autres condiments. Les anciens Egyptiens le cultivent depuis au moins cinq mille ans. Les hébreux, d'après la Bible, utilisaient – à la place de l'argent – le cumin pour payer leurs dettes.
